Google deelt tijdens zijn ontwikkelaarsconferentie I/O een stuk karton uit aan alle aanwezigen, waarvan een simpele vr-bril gemaakt kan worden. Daartoe moet een smartphone in het omhulsel gestoken worden en op de telefoon dient de 'Cardboard'-app te draaien.
Google Cardboard is ontstaan als hobbyproject van twee Google-medewerkers uit Frankrijk. Zij werkten eraan in de zogenoemde 20 procent-tijd, de tijd die Googlers tijdens hun werkweek krijgen om aan persoonlijke projecten te werken. Cardboard bestaat uit een grote lap karton voorzien van twee lensjes, wat klitteband, een elastiek en magneten. Het geheel kan in een paar stappen in elkaar gevouwen worden en vormt dan de basis voor een vr-bril. Als scherm wordt gebruikgemaakt van een telefoon die aan de voorzijde in de constructie vastgeklemd wordt met een elastiekje. Op dat scherm wordt hetzelfde beeld in splitscreen weergegeven met een klein verschil in perspectief, waardoor een 3d-effect ontstaat.
Zodra de telefoon geplaatst is wordt via nfc de Cardboard-app gestart waarmee gebruikers onder andere kunnen vliegen met Google Earth. Ook kunnen ze meekijken met een rijdende Street View-auto, YouTube-filmpjes kijken en ook is het mogelijk om een tour door Versailles te krijgen. Door het hoofd te bewegen kan binnen die demo's rondgekeken worden, net als bij echte vr-brillen. Een magneet aan de zijkant, die van boven naar beneden bewogen kan worden, stelt gebruikers in staat om een 'klik' uit te voeren. De beweging van de magneet wordt opgepikt door een sensor in de telefoon en de app kan hier vervolgens naar handelen.
Op de website van Cardboard biedt Google de bouwtekening voor de 'bril' aan alsmede tips over waar de verschillende onderdelen het beste aangeschaft kunnen worden. Het bedrijf hoopt dat mensen via Cardboard gaan experimenteren met het schrijven van vr-software en biedt daarom tevens een experimentele sdk aan.
Uit een test van Tweakers op de Google I/O-conferentie blijkt dat de simpele kartonnen constructie eenvoudig in elkaar is te zetten en verbazingwekkend goed werkt voor iets dat overkomt als niet veel meer dan een geintje. Zolang de telefoon goed gepositioneerd is valt een duidelijk 3d-effect waar te nemen en ook de beeldkwaliteit is lang niet slecht, al is de resolutie aan de lage kant en werkt het geheel weinig comfortabel omdat je het als gebruiker constant tegen je hoofd aangedrukt moet houden. Een alternatief voor Project Morpheus van Sony of Oculus Rift is het zeker niet, maar we kunnen ons voorstellen dat het voor wat minder kapitaalkrachtige ontwikkelaars wel nét goed genoeg werkt om te kunnen experimenteren met vr.