De aanwezigheid van grove, inhoudelijke fouten in een Wikipedia-artikel zorgt er niet of nauwelijks voor dat het vertrouwen in het artikel daalt. Dit blijkt uit een proefschrift van Teun Lucassen van de Universiteit Twente naar de betrouwbaarheid van online informatie.
Volgens Lucassen is algemeen bekend dat de informatie in Wikipedia-lemma's over het algemeen van hoge kwaliteit is, maar kan je door de open structuur nooit helemaal zeker van de betrouwbaarheid van individuele artikelen zijn. Lucassen noemt dit de 'Wikipediaparadox'.
In zijn proefschrift beschrijft Lucassen zijn onderzoek naar de manier waarop gebruikers de betrouwbaarheid van online informatie beoordelen. Volgens zijn model vellen gebruikers een oordeel over artikelen op basis van de inhoud, de presentatie van de informatie en kennis over de site waar een artikel staat.
De verwachting was dat experts op het gebied van een onderwerp zich voor de betrouwbaarheid van artikelen zouden laten leiden door de inhoud, terwijl leken op dat vlak eerder naar andere kenmerken van een artikel zouden kijken of zich zouden baseren op eerdere ervaring met een website. Die strikte scheiding van beoordelingsmethoden door gebruikers blijkt in de praktijk niet op te gaan.
Lucassen hield een experiment, waarbij artikelen over automotoren inhoudelijk werden aangepast met verschillende gradaties van foutieve informatie. Uit de resultaten bleek dat het vertrouwen van beginners niet werd aangetast, maar dat van experts afnam. De invloed op het vertrouwen van experts was echter slechts beperkt. Deze categorie gebruikers kijkt dus ook naar de opmaak van het artikel en de bronkenmerken, zo luidt de conclusie. Tevens werd geëxperimenteerd met aanpassingen in het aantal referenties onder Wikipedia-artikelen en het wijzigen van de links van de referenties. Hier daalde het vertrouwen van experts pas als het artikel zelf van bedenkelijk niveau was. "Mensen die bekend zijn met het onderwerp zouden hun eigen kennis wel eens hoger kunnen inschatten dan die van onbekende anderen", stelt Lucassen.
Daarnaast kwam uit experimenten naar voren dat mensen minder vertrouwen hebben in 'slechte' artikelen als ze weten dat ze afkomstig zijn van Wikipedia, terwijl het vertrouwen in deze zelfde artikelen groter is als ze in een andere layout getoond worden en dus niet meer als Wikipedia-content herkenbaar zijn. Mensen die negatief zijn over Wikipedia blijken bovendien minder goed in te kunnen schatten of een artikel van die site betrouwbaar is of niet.
Lucassen concludeert in zijn proefschrift dat vertrouwen in online informatie aanvankelijk gebaseerd wordt op vertrouwen in een site, dat op zijn beurt weer gebaseerd is op vertrouwen in het medium en de algemene bereidheid om vertrouwen te geven. Tevens toont het onderzoek volgens hem aan dat gebruikerskenmerken grote invloed hebben op de manier waarop vertrouwen wordt ingeschat. Lucassen verdedigt zijn proefschrift, getiteld 'Trust in Online Information' op 1 maart.