De Record Industry Association of America heeft de rechtszaak tegen Usenet.com gewonnen. De rechter oordeelde dat de usenetprovider zich schuldig heeft gemaakt aan medeplichtigheid bij het schenden van auteursrechten.
Via Usenet worden veel auteursrechtelijk beschermde bestanden verspreid, waaronder muziek. Dat provider Usenet.com adverteerde met de mogelijkheid om muziek te downloaden, was voor de RIAA reden om een rechtszaak tegen dit bedrijf aan te spannen.
In de VS zijn bij een civiel proces beide partijen verplicht om alle voor het proces relevante informatie uit te wisselen, maar volgens de RIAA had Usenet.com geprobeerd dit onmogelijk te maken. De muziekorganisatie beschuldigde de provider van het wissen van harde schijven, het geven van onjuiste informatie en het naar Europa sturen van bepaalde personeelsleden, zodat ze niet konden getuigen. De RIAA vroeg de rechter dan ook om Usenet.com te veroordelen zonder inhoudelijk op de zaak in te gaan.
Rechter Harold Baer vond het aannemelijk dat Usenet.com inderdaad de procesregels had geschonden, maar weigerde het bedrijf louter hierom te veroordelen, zodat hij toch een inhoudelijk oordeel velde. Als eerste verdediging had Usenet.com verwezen naar de bekende 'Betamax-zaak'. Hierin had het Hooggerechtshof geoordeeld dat Sony niet verantwoordelijk kon worden gehouden voor eventuele auteursrechtschendingen die de kopers door het gebruik van de Betamax-videorecorders zouden begaan.
Volgens de rechter was er een belangrijk verschil tussen de usenetdienst en de verkoop van videorecorders. Als een fabrikant een recorder verkoopt, houdt zijn bemoeienis met het apparaat op en weet hij niet meer wat de koper ermee doet. Bij de usenetdienst is er een blijvende relatie met de klanten en kan de provider beïnvloeden hoe de dienst gebruikt wordt. Baer vond dan ook dat het Betamax-arrest niet op de onderhavige zaak van toepassing was.
De tweede verdedigingslinie van Usenet.com bestond uit een beroep op de clausule in de Digital Millenium Copyright Act die providers vrijwaart voor het gedrag van hun klanten. De rechter vond echter dat de relatie tussen Usenet.com en de klanten niet goed meer te onderzoeken viel omdat de provider de bewijsvoering had belemmerd. Hij oordeelde dan ook dat Usenet.com zich niet op deze clausule kon beroepen.
Nu de beide verdedigingsgronden van de provider waren weerlegd, luidde het vonnis van rechter Baer dat Usenet.com zich inderdaad schuldig had gemaakt aan auteursrechtschending, zo meldt Cnet News. In een later stadium zal worden bepaald hoeveel schadevergoeding het bedrijf aan de RIAA moet betalen.