Nanodraden van silicium zijn net zo goed te gebruiken als thermo-elektrisch materiaal als de dure materialen die momenteel gebruikt worden voor onder andere koeling, zo blijkt uit nieuw onderzoek.
Thermo-elektrisch materiaal zet een temperatuurverschil om in elektriciteit, en omgekeerd zorgt het blootstellen aan stroom voor warmte aan de ene kant van het materiaal en koeling aan de andere kant. Het materiaal moet een goede geleider van elektriciteit vormen en een slechte geleider van warmte. Omdat silicium beide goed geleidt, was de gedachte tot nu toe dat silicium een niet al te beste kandidaat vormde voor thermisch-elektrische conversie, maar een onderzoeksteam onder leiding van Peidong Yang van de Universiteit van Californië beweert het tegenovergestelde.
De onderzoekers constateerden dat nanodraden van vijftig nanometer de elektrische geleiding van silicium behouden, maar over de thermische geleidbaarheid van een honderdste van het materiaal beschikken. Bij de normale wijze van fabriceren, krijgen de nanodraden gladde randen, maar Yang en zijn collega's gebruikten een methode die draden met een grof oppervlak opleverde. Yang gelooft dat de kartelige randen de stroom van fononen, de deeltjes die de warmte dragen, afremmen. Een sluitende theorie hierover ontbreekt echter nog.
De meest gebruikte materialen voor het creëren van het thermo-elektrische effect zijn bismut telluride en lood telluride, die meestal worden verwerkt in koelapparaten. Probleem is dat de ze niet erg efficiënt zijn waardoor er erg veel van nodig is, wat op zijn beurt weer leidt tot dure en relatief grote apparaten.
Silicium is echter goedkoper en kent een uitgewerkte infrastructuur voor de verwerking. De silicium nanodraden zouden in de toekomst gebruikt kunnen worden om warmte op te vangen in computers en deze weer om te zetten in energie, schrijft Dailytech. Ook zou de technologie zijn weg kunnen vinden naar koelkasten en zonnecellen: door de draden te combineren met traditionele foto-elektrische cellen, zou een grotere efficiëntie behaald kunnen worden.