De ESA heeft nog altijd geen duidelijkheid over de laatste momenten van de landing van de Mars-module Schiaparelli. De ruimtevaartorganisatie noemt de missie desondanks een succes, omdat er wel data is van de afdaling en een sonde in een baan om de planeet is gebracht.
Schiaparelli bereikte woensdag het oppervlak van Mars maar of het om een nette landing of een crash gaat is nog altijd onduidelijk. De ESA heeft data van de afdaling ontvangen waaruit blijkt dat de lander de atmosfeer binnendrong en dat de parachutes zijn uitgevouwen. Vlak na dat moment, en zo'n vijftig seconden voor de geplande landing, stopte de communicatie.
Uit de resterende gegevens is op te maken dat de werking van de stuwraketten afweek van de simulaties, maar niet of de lander te pletter is geslagen. Uit nadere analyse van de 600MB aan data zou meer duidelijk kunnen worden over het lot van de zogenoemde Entry, descent and landing Demonstrator Module.
De ESA benadrukte donderdag in een persconferentie dat het de bedoeling was van Schiaparelli om met name gegevens over de afdaling te verkrijgen en dat dit gelukt is. Ook is duidelijk dat het hitteschild het binnendringen van de atmosfeer goed doorstaan heeft. Daarnaast wijst de organisatie erop dat de Trace Gas Orbiter met succes in een baan om Mars is gebracht. Vanaf die positie kan de sonde, waarbij ESA en het Russische Roskosmos samenwerken, onderzoek verrichten en als communicatie-relay dienst doen voor het tweede deel van de ExoMars-missie.
Het lot van Schiaparelli kan wellicht invloed hebben over het al dan niet doorgaan van dat tweede deel. In december beslissen Europese ministers in Zwitserland over de resterende financiën die hiervoor nodig zijn, een bedrag van 300 miljoen dollar. Als de module gecrasht is, zou het niet de eerste Mars-tegenslag zijn voor de ESA; in 2003 kon geen contact gelegd worden met de Beagle-2-lander. "Mars-ontdekkingen zijn moeilijk, dat is waarom we het doen", zei David Parker, die leiding geeft aan de afdeling human spaceflight and robotic exploration bij de ESA.