Een man die een dwarslaesie opliep na een motorongeluk heeft met ondersteuning weer voorzichtig kunnen lopen. Dat deed hij door te denken aan het nemen van de stappen. Een brein-computer-interface vertaalde dit naar elektrische signalen naar de beenspieren.
Het is volgens de onderzoekers van de afdeling neurologie van de University of California voor het eerst dat een proof-of-concept aantoont dat een brein-computer-verbinding is in te zetten om het loopvermogen te herstellen. Tot nu toe zijn de meeste mensen met een dwarslaesie gebonden aan een rolstoel en bij onderzoek wordt gebruikgemaakt van robotische exoskeletten. Deze bieden echter geen intuïtieve bediening, aldus de Amerikaanse wetenschappers.
Ze hielden de succesvolle testen met een 26-jarige man die na een motorongeluk kampte met een onderbreking van de zenuwbanen in het ruggenmerg, waardoor zijn benen volledig verlamd raakten. De onderzoekers werkten negentien weken met de man om dertig looptesten te houden. Daarbij gebruikten ze een systeem dat het letsel aan de ruggengraat omzeilde via een brein-computer-verbinding.
Om dit systeem te trainen, oefende de man met het denken aan het zetten van stappen met zijn benen. Dat deed hij onder andere om een avatar in een virtualrealityomgeving te laten lopen. Deze hersengolven werden opgepikt door een eeg, die ze naar een computer stuurde. Deze vertaalde de golven via speciale algoritmes naar signalen voor een functional electrical stimulation-systeem. Dit systeem zorgde ervoor dat de elektrodes die rond de knieën van de man geplaatst waren, de juiste boodschappen kregen op de momenten dat de man aan lopen dacht.
Door de stimulatie van de spieren kon de man 3,6 meter afleggen in het iMove Lab van de universiteit. Hij moest hierbij nog wel ondersteund worden met een looprek en banden, maar de onderzoekers noemen het een veelbelovende stap. Ze benadrukken dat deze proof-of-concept met andere patiënten herhaald moet worden om de methode verder te verfijnen. Het onderzoek staat beschreven in het Journal of NeuroEngineering and Rehabilitation.
