Een groep wetenschappers heeft een manier gevonden om zenuwbanen te herstellen. Met behulp van 3d-imaging en vervolgens het bouwen van een implantaat met een 3d-printer konden neurale functies worden hersteld. Dat biedt perspectief voor mensen met een verlamming.
Een beschrijving van de uitgevoerde studie is gepubliceerd in het vaktijdschrift Advanced Functional Materials. Het gaat om experimenten die zijn uitgevoerd met ratten, waardoor het dus nog onduidelijk is of de methode werkt bij patiënten en het nog jaren kan duren voordat de methode een weg vindt naar de kliniek.
In hun experimenten probeerden onderzoekers van verscheidene Amerikaanse universiteiten om kapotte zenuwbanen te herstellen in ratten. Dat is doorgaans moeilijk omdat zenuwcellen door het lichaam zelf nauwelijks worden gerepareerd waardoor blijvende schade op kan treden, zoals een verlamming. De onderzoekers probeerden het lichaam aan te sporen om zogenaamde neuronen te herstellen door signaalstoffen af te geven in het lichaam.
Door eerst gebruik te maken van een 3d-scanner kon worden achterhaald wat voor vorm het implantaat moest krijgen. In dit geval ging het om de structuur van de zogenaamde heupzenuw, wat de langste zenuw is in het lichaam en veel neuronale bundels bevat voor de aansturing van lichaamsfuncties. De structuur van deze zenuw is nagebouwd met een 3d-printer en vervolgens is het op maat gemaakte implantaat, dat gebouwd is met siliconen met daarin signaalstoffen, ingebracht bij ratten die met een verlamming kampten doordat hun zenuwbaan was doorgesneden.
In hun publicatie beschrijven de wetenschappers dat de fysieke en biochemische signalen afkomstig uit het implantaat in de bewuste zenuw zowel neuronen met een sensorische als degene met een motorische functie repareerden. Dat resulteerde erin dat de ratten die de behandeling met het implantaat kregen na verloop van tijd beter konden lopen.
Volgens de bedenkers toont hun methode aan dat een behandelmethode die berust op het maken van een 3d-model van het beschadigde weefsel en hier vervolgens een implantaat voor te maken met een 3d-printer mogelijk patiënten met een verlamming kan helpen. Het is echter wel noodzakelijk dat het concept wordt getest op mensen voordat duidelijk wordt of het daadwerkelijk werkt. Ook hebben de wetenschappers ervoor gekozen om een grote zenuw te gebruiken in hun experimenten, waardoor niet duidelijk is of de methode ook even goed werkt met kleinere zenuwen.