Na tien jaar maakt No Man's Sky de oude beloftes toch meer dan waar

De beloftes waren groot, de uitvoering in eerste instantie… iets minder. Veel kopers van het eerste uur voelden zich bekocht door No Man's Sky, de ruimte-ontdekkingsreisgame van Hello Games die precies tien jaar geleden werd uitgebracht. Toch is het de ontwikkelaar gelukt om het roer radicaal om te gooien.

Het hoofd van Hello Games, Sean Murray, schepte in de jaren voorafgaand aan de release van No Man's Sky verwachtingen die hij niet kon waarmaken, zoals over de mogelijkheid om met vrienden te spelen. Ook eerdere trailers gaven een vervormd beeld van de game. Onder meer het gedrag van de dieren en de mate van bewegingsvrijheid was in de werkelijke game bij lange na niet zo indrukwekkend als de beelden deden geloven.

De waslijst met gebroken beloftes was niet mals. Het is dus geen wonder dat No Man's Sky bij release over het algemeen niet goed werd ontvangen. De Steam-recensies van de langverwachte game waren kort na de release 'overweldigend negatief'. Het leek erop alsof Sean gamers met zijn mooie praatjes een miskoop probeerde aan te praten.

Beloftes en bugs

No Man's Sky gooide tijdens de onthulling in 2013 vooral hoge ogen door de immense, procedureel gegenereerde wereld. Spelers zouden ontelbare planeten kunnen bezoeken die allemaal eigen flora en fauna bevatten. Op de planeten zouden ze kunnen rondlopen, grondstoffen delven of vechten met de beesten die er leven. Het verkennen van een praktisch oneindige ruimte was dé grote aantrekkingskracht van de game.

Maar wat er naast het ontdekken van planeten nog meer te doen was, bleef lange tijd onduidelijk. In interviews deed Sean de ene belofte na de andere. Zo zou je tijdens het reizen in je ruimteschip mee kunnen doen aan ruimtegevechten. Ook beloofde hij dat de planeten heel gevarieerd waren, van woestenijen tot waterwerelden, met overal andere soorten grondstoffen om te verzamelen.

Pas bij de release werd duidelijk dat veel beloofde functies niet in de game zaten. Om het nog erger te maken, was de game in het begin ook op technisch vlak een drama. Vooral de pc-versie barstte van de performanceproblemen, met legio gamebrekende bugs, crashes en lagspikes.

De uiteindelijke game was in de basis prima, maar de vele verbroken beloftes en prestatieproblemen zorgden ervoor dat gamers No Man's Sky al snel links lieten liggen. Spelers vroegen massaal hun geld terug. Ook Sony, normaliter niet de coulantste op dit gebied, voldeed aan dergelijke verzoeken.

Bij de release behaalde de game een indrukwekkende piek van 212.000 gelijktijdige spelers op Steam, maar die zakte algauw in. Een maand later telde de game nog geen 10.000 gelijktijdige spelers. In oktober 2016 waren er nog maar minder dan 2000 spelers over.

Redemption arc

In de weken na de release bleef het stil vanuit Sean en Hello Games. Wel verschenen er al snel patches om de prestaties te verbeteren en bugs te verhelpen. In november 2016 kwam er voor het eerst een grote update, Foundation, die onder meer de beloofde freighters toevoegde, naast een Creative Mode. In de twee opvolgende jaren werden onder andere voertuigen, verhaalelementen en – eindelijk – de beloofde multiplayermodus toegevoegd.

Pas in een interview uit 2018 reageerde Sean op de stortvloed aan kritiek. Hij gaf toe dat hij de communicatie niet goed had aangepakt. "Ik praat niet graag met de pers. Ik vond het niet leuk toen het moest, en toen ik het deed was ik naïef en te enthousiast over mijn game." Volgens hem was het altijd al het idee om de game na de release uit te breiden. "We stonden onder enorme druk om de game uit te brengen. We hadden geen geld meer (...) Als we No Man's Sky toen niet hadden uitgebracht, was de game nu een stuk minder goed geweest."

Ook nadat zijn team de meeste veelgevraagde functies toevoegde, bleef het bedrijf gestaag werken aan de game. Er werden huisdieren toegevoegd, meer soorten flora, fauna en schepen en een groot aantal expedities. Ook kwam No Man's Sky bijvoorbeeld beschikbaar voor VR-brillen en werden de graphics meermaals op de schop genomen.

Door de constante stroom gratis updates (inmiddels zijn het er 40) draaiden gamers langzaam maar zeker bij: de reviewscore op Steam veranderde geleidelijk naar 'heel positief'. Dit jaar ontving het spel voor de tweede keer een Bafta-award voor Best Evolving Game, als erkenning voor de jarenlange ondersteuning na de release.

Einde nog niet in zicht

No Man's Sky kwam nooit meer in de buurt van de spelerspiek in 2016, al tikte de game bij de Anniversary Update in 2025 wel bijna de 100.000 gelijktijdige spelers aan op Steam. Ook bleef het spel de afgelopen jaren consequent verkopen. Inmiddels zijn er meer dan tien miljoen exemplaren van verkocht.

Misschien nog wel belangrijker dan de aanhoudende populariteit: Sean heeft weer flink wat goodwill opgebouwd. Dat is ook wel nodig als hij zijn volgende grote project aan de man wil brengen: Light No Fire.

Die game heeft veel weg van No Man's Sky: het speelt zich wederom af in een procedureel gegenereerde openwereldgame, maar ditmaal blijft het beperkt tot één planeet (ongeveer ter grootte van de aarde). Het wordt een multiplayertitel waarin spelers moeten zien te overleven op de fantasywereld, waarin ze onder meer kunnen rijden op draken en over het water kunnen varen. Althans, dat is de belofte.

Het is nog niet duidelijk wanneer dit volgende project zal verschijnen. Sean en zijn team hebben er naar het schijnt geen haast bij, want ze zijn ook nog volop bezig met de ondersteuning voor No Man's Sky. De volgende update, Cosmos, staat al voor de deur, en Sean heeft naar eigen zeggen nog 'grote plannen' voor de toekomst van No Man's Sky.