Black Ops III - Singleplayer Preview

Meer informatie dan verwacht

De vraag 'wat maakt een goede Call of Duty-game' begint bij 'wie maakt een goede Call of Duty-game'. Sinds een paar jaar is uitgever Activision overgestapt van een schema met twee studio's naar een schema met drie studio's. Beurtelings verzorgen Infinity Ward, Sledgehammer Games en Treyarch de jaarlijkse release in de franchise. Dat leverde in 2013 een teleurstelling op met Call of Duty: Ghosts van Infinity Ward, maar leidde in 2014 met Advanced Warfare van Sledgehammer tot een resultaat dat een stuk beter was. In 2015 is het weer de beurt aan Treyarch, dat een derde deel toevoegt aan zijn eigen Black Ops-reeks.

In ontwikkeling voor: pc, PlayStation 4, Xbox One

Nu is het gebruikelijk dat Activision en de studio van dienst mondjesmaat informatie loslaten over de nieuwste Call of Duty. Een kort stukje gameplay uit de singleplayer in het voorjaar, iets meer singleplayer op de E3, en de onthulling van de multiplayer zo rond de Gamescom in augustus. Aan dat stramien wordt al vastgehouden zo lang als wij ons kunnen herinneren. En dat eindigt nu. Toen Tweakers onlangs op bezoek kwam bij de in Los Angeles gevestigde studio, werden we blij verrast. Waar we het voorheen met een 'simpel gameplayfilmpje' moesten doen, bleek Treyarch dit keer een lange, uitvoerige presentatie te hebben voorbereid waarin alle facetten van Call of Duty: Black Ops III meteen uit de doeken werden gedaan. In een goede twee uur passeerden de singleplayer, multiplayer én Zombies de revue. En om het nog mooier te maken werd die sessie gevolgd door anderhalf uur hands-on-tijd met de multiplayer-modus.

Dat leverde meer informatie over Black Ops III op dan wij ooit hadden verwacht. Het resultaat daarvan heb je wellicht al op de frontpage gezien: niet één, maar twee Call of Duty-previews. Dit om een en ander behapbaar te houden, in plaats van een gigantisch artikel met meer dan vijftien pagina's online te zetten. We horen het studiobaas Mark Lamia bij binnenkomst nog zeggen: we zullen er voor zorgen dat jullie met meer informatie naar huis gaan dan je in staat bent om te onthouden. Een paar uur later bewees de kramp in onze handen - het gevolg van de vele aantekening die we maakten - samen met de ijzersterke indruk die het spel had achtergelaten het gelijk van de Treyarch-directeur.

In dit artikel gaan we voornamelijk in op de campagnemodus van Black Ops III, en op alles dat daar bij komt kijken. Voor meer informatie over de multiplayer-modus kun je dit artikel lezen.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Onthullingstrailer van Call of Duty: Black Ops III.

Twee grootmachten in 2065

Call of Duty: Black Ops III begint bij het einde van Call of Duty: Blacks Ops II. De wereld is net bijgekomen van de door Raúl Menendez geïnitieerde drone-aanval, en is het er over eens dat zoiets niet meer mag gebeuren. Er wordt een wereldwijd systeem in gebruik genomen dat elke vorm van luchtaanvallen kan neutraliseren: een soort wereldwijd raketschild dus. Dat zorgt voor verschuivingen. Landen met superioriteit in de lucht zijn niet automatisch meer de machtigste landen. De rol van de grondsoldaat wordt weer groter. 'Boots on the ground', zoals Treyarch het zelf noemt, wordt weer het belangrijkste aspect van oorlog voeren. En natuurlijk is daarbij een speciale rol weggelegd voor de Black Ops-soldaten.

Proxy-oorlogen

Net als voorheen houdt de rol van Black Ops-soldaten in dat zij voornamelijk clandestiene missies uitvoeren, waarvan de overkoepelende naties elke betrokkenheid kunnen en zullen ontkennen, mocht het uitkomen. Die naties zijn overigens niet meer de landen die we nu kennen, maar allianties. De wereld is na 2025 namelijk flink in de problemen gekomen. Verschillende basisbehoeften, zoals drinkwater, raken op en klimaatveranderingen hebben voor flinke veranderingen gezorgd. De wereld is in twee facties verdeeld, waarbij een deel zich heeft aangesloten bij het 'Windslow Accord' en de rest bij de CDP. Die twee grootmachten zijn met elkaar in een voortdurende koude oorlog verzeild geraakt. Treyarch zelf maakt in dat kader een vergelijking met de koude oorlog. Net als de Verenigde Staten en Rusland destijds, vechten de beide partijen nu vooral 'proxy-oorlogen' uit. Dat betekent dat zij in kleinere, lokale conflicten een kant kiezen en een van de partijen ondersteunen.

Door onderhuidse technologie zijn deze Black Ops-soldaten beter en slimmer dan al hun voorgangersDat doen ze bijvoorbeeld met continu doorontwikkelde technologie, die ook bij de Black Ops-soldaten voor flink wat veranderingen heeft gezorgd. Centraal daarbij staat de steeds belangrijker wordende rol die biotechnologie speelt. Diverse Black Ops-soldaten zijn op die manier eigenlijk half mens, half robot. In Black Ops III wordt dit alles uitgelegd als 'Direct Neural Interface'. Deze onderhuidse technologie maakt direct verbinding met de hersens en ruggengraat van de soldaten, waardoor zij meer controle over hun lichaam hebben en hun hersencapaciteit beter kunnen benutten. Deze soldaten van de toekomst zijn dus beter en slimmer dan al hun voorgangers, mede dankzij biomechanische verbeteringen aan hun lichaam die samenwerken met het DNI-systeem.

Klinkt dit deels bekend? Inderdaad: er is natuurlijk sprake van een zekere overlap met het exo-suit uit Advanced Warfare. De technische eigenschappen zijn in het geval van Black Ops III dan wel letterlijk in de soldaten zelf verwerkt en niet in een pakje, maar de uitwerking zal in de gameplay niet heel anders zijn, zou je denken. Dat klopt niet helemaal, maar toch: de gelijkenis is er en valt niet te ontkennen.

De situatie waarin de wereld in het jaar 2065 verkeert, dus met een tekort aan voorraden, geteisterd door een veranderd klimaat en verzeild in een nieuwe koude oorlog, vormt de setting van Black Ops III. Het is echter niet het verhaal. Dat verhaal heeft meer te maken met een andere ontwikkeling. De militaire machten in deze wereld worden namelijk opgeschrikt door een gigantisch lek dat alle clandestiene 'Black Ops'-missies blootlegt. Ineens ziet de hele wereld wat de grootmachten van de wereld allemaal uitspoken en verborgen proberen te houden. De gevolgen voor de Black Ops-soldaten zijn desastreus. Ze raken volledig afgesneden van hun facties en staan er alleen voor. Bovendien beginnen er ook teams te verdwijnen. Het opsporen van die verdwenen units wordt een onderdeel van het verhaal van Black Ops III.

Egypte

Het lijkt raadzaam de verhaallijnen van de eerste Black Ops-games nog eens door te nemen voor Black Ops IIIDat blijkt als we de eerste in-game beelden van de Black Ops III-singleplayer te zien krijgen. We zien hoe een team van vier soldaten arriveert in Egypte, om op zoek te gaan naar iemand die zich met opzet lijkt te verbergen voor de rest van de wereld. Wie die persoon precies is, waarom hij zich verscholen houdt in Egypte en of we hem wel of niet vinden, dat weten we allemaal nog niet. Wel is de situatie in Egypte een goed voorbeeld van zo'n proxy-oorlog. Het leger heeft het aan de stok met de 'Nile River Coalition', die zich gesteund weet door CDP, terwijl Windslow aan de kant staat van het reguliere leger. We zien hoe de soldaten worden ontvangen door een soldaat van dat leger, die zijn onvrede uit over het gebrek aan steun vanuit Windslow. Weet hij veel dat de soldaten met wie hij op dat moment praat formeel niet eens bestaan ...

In het onderonsje dat volgt valt een opvallende naam, namelijk die van Raúl Menendez. De superschurk uit Black Ops II wordt aangehaald als indirect verantwoordelijke voor het raketschild. Hoewel Treyarch het niet met zoveel woorden zegt, lijkt het raadzaam de verhaallijnen van de eerste Black Ops-games nog eens door te nemen. Als het door ons aanschouwde fagment een indicatie mag zijn, wordt er toch wel enige voorkennis verondersteld. Geen straf: wat ons betreft zijn de Black Ops-verhaallijnen nog steeds de beste van de Call of Duty-reeks.

Coöp voor vier spelers

Nu heeft de oplettende lezer wellicht al gezien dat we steeds verwijzen naar het team van Black Ops-soldaten. Tijdens het singleplayer-fragment dat we te zien kregen waren er ten alle tijde meerdere soldaten aan het werk, en dat is geen toeval. De campagnemodus van Call of Duty: Black Ops III, waar we gemakshalve steeds aan refereren als 'de singleplayer' is stiekem helemaal geen singleplayer, maar een spelmodus die volledig coöperatief speelbaar is. De modus in je eentje doorlopen is nog steeds een optie, maar de campagne van Black Ops III is van begin tot eind met maximaal vier spelers online te spelen. Lokaal coöp spelen is ook mogelijk, al kan dat met splitscreen niet met vier maar met twee spelers. Daarmee heeft Treyarch meteen een interessante primeur te pakken. Coöperatieve gameplay beperkte zich voorheen immers altijd tot spelmodi als Spec Ops en Zombies.

Herontwerp van de campagnemodus

Aan de kant van de gamer betekent dat een extra mogelijkheid om samen met vrienden Call of Duty te spelen. Aan de kant van de ontwikkelaar betekent het een compleet herontwerp van hoe een level in de campagne van Call of Duty eruit moet zien. Verdwenen zijn - zo stelt Treyarch in elk geval - de vaste paden, het gevoel dat je op een soort rails zit waar je nauwelijks van af kunt wijken. Black Ops III presenteert de gamer veel meer open gebieden en veel meer opties in de gameplay. Volgens de ontwikkelaars zullen er veel uitdagingen in het spel zitten die op meerdere manieren zijn te tackelen. Dat, in combinatie met wijder opgezette gebieden, zou een revolutie kunnen brengen in hoe de campagnemodus van Call of Duty zich laat spelen.

Daar komt alvast één belangrijk hulpmiddel bij kijken, genaamd T-Mode. Dit is een systeem dat de verschillende spelers aan elkaar linkt en automatisch informatie uitwisselt tussen die spelers. Dat houdt in dat speler A kan zien waar een vijand zit die speler B in zijn gezichtsveld heeft, ook als speler A die vijand zelf, vanuit zijn positie, niet kan zien.

De campagne is online met vier spelers, of lokaal via splitscreen met twee spelers te spelenHet praktijkvoorbeeld van dit alles bleef vooralsnog redelijk beperkt. In de gameplay-demonstratie van een paar minuten zagen we voorbij komen waar Call of Duty al jaren bekend om staat: heel erg veel actie en spektakel. Kogels vliegen om je oren, doffe dreunen van ontploffingen laten je subwoofer overuren draaien en er wordt flink heen en weer geschreeuwd door de diverse soldaten. Dit alles temidden van een slagveld dat gedomineerd wordt door allerlei technische snufjes. Daarin spelen luchtdrones overigens nog wel degelijk een rol, maar wat die rol van dat luchtschild precies is, is ons nog niet helemaal duidelijk.

Gritty

Wel duidelijk: Black Ops III is bepaald geen stap achteruit als het gaat om heftige beelden. Binnen enkele seconden zien we hoe een ronde gronddrone aan komt rollen en in tientallen spikes uit elkaar klapt, waarbij een van de soldaten voor onze neus op gruwelijke wijze wordt doorboord door een aantal van die metalen projectielen. "Een 'gritty' ondertoon hoort bij een campagnemodus van Black Ops", aldus Treyarch. We mogen derhalve zowel in de gebeurtenissen in het verhaal, als in wat er op het scherm gebeurt in de actie, de nodige heftige momenten verwachten. Wellicht niet voor iedereen even makkelijke kost, maar inderdaad: een element dat onlosmakelijk verbonden is met de hele Call of Duty-franchise. Of waren we de luchthavenscène 'No Russian' alweer vergeten?

Robots

Terwijl de actie op het scherm zich verder ontwikkelt zien we steeds meer vernieuwingen, met als een van de opvallendste aanwezigen: robots. De technologie is in Black Ops III al zo ver gevorderd dat menselijke soldaten concurrentie hebben gekregen van robotsoldaten. Mocht dat aspect je interesseren, lees dan ook zeker het multiplayer-artikel, want daar komt het robot-aspect op een nog veel interessantere manier naar voren. In de campagne dienen de wandelende koekblikken vooral als dankbaar knalvoer, al betwijfelen we ten zeerste of we nu al alle varianten hebben gezien. Zo zagen we in de screenshots al gigantische units voorbij komen die ons tijdens de live-demonstratie niet eens waren opgevallen, of die we toen niet eens hebben gezien.

Mech-moeheid?

Bij het verschijnen van robots, mechs en drones valt trouwens wel een kanttekening te plaatsen. Treyarch loopt hier namelijk een beetje het risico dat de beoogde fanbase wat 'mech-moeheid' begint te krijgen. Mechs en andere technologische snufjes zijn immers al enige jaren gemeengoed in Call of Duty en enkele andere shooters. Niet voor niets was in de aanloop naar de aankondiging van Call of Duty: Black Ops III een duidelijke voorkeur merkbaar binnen de Call of Duty-community voor een nieuwe game met een Tweede Wereldoorlog-setting. Treyarch kiest daar echter niet voor; het volgt zijn eigen weg.

Tijdens het knalwerk is ook te zien waar Treyarch eerder al op wees. Het gevecht vindt inderdaad in een redelijk open gebied plaats, al hebben we niet echt het idee dat dat nog nooit vertoond is binnen Call of Duty. Wel nieuw is de rol die de omgeving zelf spelt. Er kan meer kapot dan ooit tevoren in een Call of Duty-game, en dankzij hun cybernetische foefjes kunnen de soldaten vrij makkelijk zogenaamde 'weak points' in de grond zien. Hier kan, middels een explosie, een soort sink-hole worden geopend, wat desastreus is voor zwaardere wapens als tanks. Hoe heftig dat kan werken, blijkt aan het einde van de demonstratie, als een van de soldaten een volledig plein met de grond gelijk maakt. Hoe en waarom? Geen idee, maar spectaculair was het zeker.

Nieuwe AI

De nieuwe vijanden en meer open gebieden kunnen niet los worden gezien van een andere vernieuwing, namelijk in de kunstmatige intelligentie. De nieuwe AI die computergestuurde soldaten in Call of Duty: Black Ops III aanstuurt, noemt Treyarch 'Emergent AI'. Of het in de praktijk echt veel zal uitmaken, moet natuurlijk worden afgewacht. Het feit dat de AI is aangepast en dat er minstens twintig archetypen zijn, met elk een andere aanpak en te verwachten gedrag, klinkt echter niet verkeerd.

Speciale aandacht voor de pc-versie

De betrekkelijk korte gameplaydemonstratie van de campagnemodus was interessant om te zien, maar riep vooral veel vragen op. Black Ops II pakte bijvoorbeeld uit met vertakkingen in het verhaal. Op basis van keuzes die je maakte en dingen die je in de gameplay deed, kreeg je andere elementen in het verhaal en een ander einde. Of dat ook zo zal zijn in Black Ops III is bijvoorbeeld nog niet bekend. Datzelfde geldt voor de rol die de setting precies speelt en hoe de Black Ops-soldaten uiteindelijk betrokken zijn bij de overkoepelende oorlog. Ook hebben we nog maar een fractie van de mogelijkheden in de gameplay gezien, terwijl er op de wapens en gadgets die je zelf tot je beschikking krijgt nog helemaal geen nadruk is gelegd.

Treyarch belooft dat gamers met een flinke pc daar ook echt iets aan zullen hebbenToch werden er ook al vragen beantwoord die normaliter pas veel dichter bij de release worden beantwoord. Treyarch nam bijvoorbeeld uitgebreid de tijd om in te gaan op het belang van de pc-versie. Het is geen geheim dat de PS4- en Xbox One-versies voor het gros van de omzet moeten zorgen, maar Treyarch vergeet zijn pc-fanbase niet. Call of Duty blijft per slot van rekening een serie die zijn wortels bij pc-gaming heeft liggen. Hoewel de studio nog selectief was met details - de woorden '60 frames per seconde' werden bijvoorbeeld nog niet uitgesproken - kwam al snel de belofte dat gamers met een flinke pc daar ook echt iets aan zullen hebben.

Pc het best

Voor de aanwezige journalisten die daar niet zomaar in geloofden, had Treyarch een kleine verrassing klaar staan. Na de presentatie konden we meekijken met twee mensen van Treyarch die het in de presentatie getoonde level nog eens doorspeelden, maar nu op een pc, en inderdaad: dat zag er een flinke slag beter uit. De game werd in 4k gespeeld en liep zo vloeiend dat van een lock op het aantal frames per seconde op de pc in elk geval geen sprake kan zijn. De beelden die we op de pc zagen, waren eenvoudig het beste dat we bij Treyarch op audiovisueel vlak te zien hebben gekregen.

Daarbij profiteert de pc-versie trouwens ook van de nieuwe engine die Treyarch gebruikt. We hebben het dan over een door Treyarch zelf ontwikkelde engine, die volledig is opgebouwd voor Black Ops III. Het is dus niet 'de engine van Advanced Warfare' of een andere Call of Duty-game. Treyarch praat uiteraard met de andere studio's en die studio's leren van elkaar, maar iedereen ontwikkelt en gebruikt zijn eigen engine. De nieuwe graphics rendering engine brengt onder meer nieuwe systemen voor lichteffecten en particle-effecten met zich mee. Ook het nieuwe AI-systeem, waarover we op de vorige pagina schreven, is onderdeel van die nieuwe engine. Dat AI-systeem werkt nauw samen met een eveneens geheel nieuw animatiesysteem. Daarnaast werden bij Treyarch voor de ontwikkeling van Black Ops III diverse tools geüpgraded, waardoor de ontwikkelteams snellere iteraties konden doen en er dus meer content kon worden geproduceerd.

Pittige minimumsysteemeisen

Het zou weleens heel goed nieuws kunnen zijn dat de minimum systeemeisen van Black Ops III relatief hoog liggenHoewel een goede audiovisuele prestatie op high-end pc's een focuspunt is voor Treyarch, geldt dat ook voor toegankelijkheid. Ook pc-gamers met een wat minder indrukwekkende machine moeten Black Ops III kunnen spelen, vindt Treyarch. De studio benadrukt dat er nog druk getest en geschaafd wordt en dat er dus nog een en ander kan veranderen, maar vooralsnog vereist het spel minimaal een Nvidia GTX 470 met 1GB geheugen of een AMD Radeon HD 6970 met eveneens 1GB geheugen. Hoewel Treyarch dit 'toegankelijk' noemt, zijn het in werkelijkheid best pittige eisen voor 'minimum specs'. Dat heeft natuurlijk alles te maken met de nieuwe engine: dit is de eerste Call of Duty die - voor zover nu bekend - niet meer op de oude consoles verschijnt, en dus over een 'echte' next-gen engine beschikt. Als de huidige consoles dan als ijkpunt dienen voor hardware waarop de game in elk geval moet kunnen draaien, is het niet vreemd dat de minimale specificaties voor pc-gamers ongeveer op het niveau zitten als de hardware van de consoles. In dat licht bezien zou het dus eigenlijk best weleens heel goed nieuws kunnen zijn dat de minimumsysteemeisen van Black Ops III zo hoog liggen.

Bij ondersteunde besturingssystemen stonden vooralsnog alleen Windows 7, 8 en 8.1, wat zou kunnen betekenen dat er geen release voor de Mac komt, al is het bepaald niet ongebruikelijk dat games pas later naar dat platform komen.

Zombies

Bij het beëindigen van de presentatie over de campagnemodus bracht Treyarch op handige wijze het logo van Black Ops III in beeld, waarbij de singleplayer aan een van de drie 'pilaren' werd gekoppeld. Een mooie manier om te visualiseren dat Black Ops III inderdaad bestaat uit drie 'pilaren', of beter gezegd: spelmodi. Met de campagne zoals uiteengezet op de voorgaande pagina's en de multiplayer-modus uit de doeken gedaan in het andere artikel, blijft er logischerwijs nog maar een over: Zombies. De populaire spelmodus is de laatste jaren een heel eigen leven gaan leiden. Gamers komen online en gaan Call of Duty spelen, doelend op de multiplayer, óf gaan Zombies spelen. De modus werd de laatste jaren zelfs voorzien van een verhaal en steeds uitgebreidere levels, en ging daardoor steeds meer lijken op een losstaande game.

Spelers krijgen nu een 'Zombies-profiel' waarmee ervaringspunten worden verdiendZo'n vaart loopt het voorlopig gelukkig nog niet. Zombies is en blijft onderdeel van Call of Duty, ook in Black Ops III. Helaas bleef Zombies het enige niet vertoonde onderdeel van het spel. We hebben dus nog geen gameplay gezien. Wel duidelijk is dat Treyarch een aantal vernieuwingen in petto heeft voor de spelmodus. De belangrijkste daarvan is dat gamers nu een specifiek Zombies-profiel krijgen, waarmee ervaringspunten worden verdiend en waarmee ook gestegen wordt in level. De progressie hierin staat los van de progressie in de multiplayer-modus. Wat er verder samenhangt met die progressie is nog niet bekendgemaakt, maar het klinkt aannemelijk dat je bepaalde wapens of perks zult kunnen unlocken.

Ook vertelde Treyarch dat Zombies dit keer voorzien zal zijn van een verhaal. Over de setting die daarvoor gebruikt zal worden maakte Treyarch nog niets bekend, anders dan het artwork, dat lijkt te duiden op 'gewoon' een Tweede Wereldoorlogsetting. Niet bepaald iets nieuws, want daar liggen de roots van de Zombies-modus ook. En voor wie in is voor flauwe grappen: zo hebben de gamers die vurig hoopten op een Call of Duty die zich afspeelt in de Tweede Wereldoorlog toch nog een klein beetje hun zin ...

Voorlopige conclusie

Het moge duidelijk zijn dat het hele verhaal over de setting, nieuwe gadgets, de aanwezigheid van robots en het xp-systeem in Zombies in de kantlijn verdwijnt, als je het vergelijkt met hét grote nieuws op het gebied van de campagne. Een campagnemodus die door vier spelers coöperatief te spelen is, is op zichzelf geen nieuws, want het is al eerder gedaan in andere shooters. Het betekent voor Call of Duty echter een redelijke revolutie voor wat betreft die kant van het spel. Genoeg gamers lieten de singleplayer-campagnes in voorgaande jaren links liggen. Dat zou met de komst van coöp echter weleens kunnen veranderen, al was het maar omdat de anders ontworpen gameplay en de opbouw van de levels lijken te wijzen op een Call of Duty-campagne die zich zal onderscheiden van alle voorgaande campagnes in de franchise. Dat Treyarch daarbij de moeite lijkt te nemen om pc-gamers te voorzien van een audiovisueel superieure versie, is daarbij een heel fijn extraatje.