De NSA zou elke dag miljoenen foto's van het internet verzamelen. De foto's zouden worden gebruikt voor gezichtsherkenning om zo potentiële verdachten te traceren. Eerder werd al bekend dat de NSA samen met de Britse GCHQ webcambeelden onderschept.
The New York Times ontdekte in documenten, aangeleverd door Edward Snowden, dat de NSA groot heeft ingezet op gezichtsherkenning. Elke dag zouden miljoenen foto's worden vergaard waarvan er enkele tienduizenden geschikt zijn om de gezichtsherkenningssoftware op los te laten.
Met de foto's probeert de NSA zichzelf informatie te verschaffen over verdachte personen en terroristen; zo kan via foto's de locatie van een persoon worden getraceerd en kan de informatie worden gekoppeld met andere data over een persoon waarover de dienst beschikt. Zo kan van een op de foto herkende persoon worden bepaald of deze een paspoort of rijbewijs heeft, of wat zijn of haar banden met terroristische organisaties zijn.
Eerder bleek al dat de NSA, maar ook de Britse GCHQ webcambeelden onderscheppen. De NSA haalt zijn beeldmateriaal echter ook uit sociale media, e-mail, videovergaderingen, berichten die via mobieltjes zijn verstuurd en andere vormen van communicatie, aldus The New York Times. Software die door de NSA is ontwikkeld is in staat om verschillende foto's van dezelfde persoon met elkaar te koppelen, waarbij de gezichtsherkenning ook werkt als de bewuste persoon gezichtsherkenningskenmerken verandert, zoals het afscheren van een baard.
Uit de documenten waar The New York Times over beschikt blijkt dat de NSA in de afgelopen jaren steeds intensiever foto's is gaan vergaren. In 2011 haalde de dienst 'slechts' 55.000 foto's per dag van het internet. Het is onduidelijk of er door een rechter toestemming is gegeven voor het uitgebreide verzamelingsprogramma. Ook is onduidelijk van hoeveel mensen er foto's zijn opgeslagen in de databases van de NSA.