Onderzoekers testen momenteel op ruimtestation ISS Sprites, miniatuurversies van ruimtevaartuigen die slechts bestaan uit een chip. De ruimtescheepjes, die via 3g-achtige signalen communiceren, worden getest op duurzaamheid.
De zogenoemde Sprites kunnen met tienduizenden tegelijk gelanceerd worden om gegevens te verzamelen van omstandigheden op diverse plaatsen in ons zonnestelsel. Volgens de onderzoekers kunnen ze door data door te geven genoeg gegevens genereren om bijvoorbeeld een 3d-beeld te maken van bepaalde omstandigheden. Ook kunnen ze zonder parachute landen op andere manen en planeten. Door hun grootte en eenvoud zijn ze goedkoop om te fabriceren en te lanceren.
De Sprites worden momenteel op ruimtestation ISS getest of ze niet stuk gaan in de ruimte. Als veel ruimtescheepjes kunnen overleven, zijn ze bruikbaar voor onderzoek. Omdat de 'spacecraft-on-a-chip' geen krachtige signalen kan uitzenden, worden ze voorzien van een cdma-techniek om te communiceren met Aarde. Deze cdma-techniek wordt onder meer toegepast in gsm-alternatief cdma, gps en 3g-technieken umts en hsdpa en dient om relevante signalen te onderscheiden van 'ruis', signalen die niet relevant zijn voor de ontvanger. De Sprites communiceren op 902MHz, dezelfde frequentie als in Nederland onder meer wordt gebruikt voor gsm-signalen en in sommige andere landen voor cdma of umts in gebruik is.
Op de Sprites zitten onder meer zonnecellen, een kleine accu, een processor, een antenne en communicatiehardware. Huidige prototypes zijn rond 3,8cm groot en wegen rond 10 gram, maar de bedoeling is om het gewicht van de Sprites terug te brengen naar ongeveer 5 tot 50 milligram. Het is onduidelijk wanneer de experimenten zijn afgerond en de kleine ruimtescheepjes voor het eerst gebruikt gaan worden.