De lancering van een Ariane-raket met de twee Europese ruimtetelescopen Herschel en Planck, donderdag, is succesvol verlopen. De telescopen hebben hun eerste signalen verzonden, en in ieder geval Herschel werkt naar behoren.
Veertig minuten na de lancering stuurden Herschel en Planck de eerste signalen naar de aarde, waarmee ze aantoonden dat ze functioneerden en succesvol losgekoppeld waren van de Ariane 5-draagraket. Herschel wist zich als eerste los te werken van de Ariane, anderhalve minuut later gevolgd door Sylda, de stellage die Planck omkapselt. Herschel heeft vrijdag zijn status doorgegeven en alles functioneert naar behoren. "Het gaat volgens het boekje", aldus de Europese ruimtevaartorganisatie ESA.
De lancering vond donderdag plaats vanaf het Guiana Space Center in Kourou, Frans-Guyana. De twee satellieten die de Ariane 5-raket met zich meetorst, hebben samen twee miljard euro gekost en zijn de meest complexe die de ESA ooit heeft gebouwd. De satellieten staan nog lang niet op hun plek: pas over twee maanden zullen ze het zogeheten L2 Lagrangian point hebben bereikt, ongeveer 1,5 miljoen kilometer van de aarde, waar de supergevoelige telescopen weinig last van storende straling van aarde, zon en maan hebben.
Herschel is met een spiegel met een diameter van 3,5 meter de grootste ruimtetelescoop tot nog toe. Met zijn twee camera's en spectrometer zal het apparaat infrarood licht afkomstig van pasgeboren sterren en planeten bestuderen. De spectrometer is een Nederlandse ontwikkeling, genaamd HIFI. Het onderdeel is in Groningen en Utrecht vervaardigd door SRON Netherlands Institute for Space Research; TNO heeft het optisch ontwerp gedaan, en het bedrijf Mecon was voor het mechanisch ontwerp verantwoordelijk. Het ruimtevaartbedrijf Dutch Space leverde de zonnepanelen en de Technische Universiteit Delft ontwikkelde de nanosensoren.

De andere ruimtetelescoop, Planck, focust zich op kosmische achtergrondstraling, oftewel microgolfstraling. De meetresultaten van het apparaat kunnen meer duidelijkheid verschaffen over wat er precies gebeurde op het moment na de Big Bang, hopen wetenschappers. Ook moet Planck meer licht werpen op de aanwezigheid in het heelal van zogeheten donkere materie.
