Een rechtbank in het Verenigd Koninkrijk heeft in hoger beroep bepaald dat verdachten die over versleutelde gegevens beschikken, de afgifte van de encryptiesleutel niet kunnen weigeren met een beroep op hun zwijgrecht.
De uitspraak versterkt een omstreden bepaling in de zogeheten Regulation of Investigatory Powers Act, die burgers verplicht om van bij hen aangetroffen versleutelde gegevens die met misdrijven verband zouden kunnen houden, desgevraagd de sleutel te overhandigen. Twee personen die worden verdacht van het bezit van documenten die nuttig zouden kunnen zijn voor terroristen, tekenden beroep aan tegen de decryptieverplichting die reeds door een lagere rechter was opgelegd, aldus The Register. Dat deden ze op grond van het rechtsprincipe dat een verdachte niet aan zijn eigen veroordeling hoeft mee te werken, zoals vastgelegd in het Europees Verdrag voor de Rechten van de Mens.
De rechtbank wees het bezwaar echter van de hand door te verwijzen naar bepaalde uitzonderingen op dit rechtsprincipe. Zo kan bewijslast die onafhankelijk van de wil van de verdachte bestaat, niet op grond ervan worden achtergehouden. De rechters noemden als voorbeelden verplicht afgenomen bloed of dna, maar ook een bij een huiszoeking aangetroffen sleutel, en stelden dat de status van een encryptiesleutel niet wezenlijk anders is. Bovendien, zo beargumenteerden ze, is niet het geven van de sleutel zelf het geven van informatie waarmee iemand zichzelf kan criminaliseren, net zoals het afstaan van een bloedmonster niet noodzakelijkerwijs tot de ontdekking leidt dat het alcoholpromillage van een persoon te hoog is.
Eind vorig jaar werd de wet om gegevens leesbaar te overhandigen ook al ingezet tegen een groep dierenactivisten. Die konden zich er echter simpel van afmaken door te stellen dat zij niet wisten dat de bewuste data versleuteld was. In de huidige zaak lijkt dit in ieder geval voor één van de verdachten lastig, omdat die volgens de politie werd gearresteerd terwijl hij achter de computer zat en daarbij bovendien de gezochte encryptiesleutel al gedeeltelijk had ingetypt.
Het volharden in de weigering om de gegevens af te staan kan de verdachten op maximaal twee jaar gevangenisstraf komen te staan. Er kan enkel nog beroep tegen de uitspraak worden aangetekend bij de Law Lords van het Britse Hogerhuis.