Halfgeleiderlasers maken gebruik van lenzen om het licht te bundelen. Door groeven in de reflector op de die te maken, kunnen de laserstralen echter zonder lenzen gefocust worden, zodat de lasers kleiner gemaakt kunnen worden.
De huidige generatie lasers maakt gebruik van een reflector om het licht naar een lens te sturen. Het licht wordt door deze 'spiegel' echter over zo'n vijfentwintig graden verstrooid, waardoor een vrij grote lens nodig is om de lichtstralen parallel te richten. Onderzoekers van de universiteit van Harvard en Hamamatsu Photonics hebben een zogenoemde collimator, een structuur die lichtstralen gelijkricht, in de reflector van een halfgeleiderlaser geëtst. De laser zou door deze silicium-collimator geen lenzen meer nodig hebben om het licht te polariseren en te richten. Lasers zouden als gevolg van deze ontdekking, waar inmiddels patent op aangevraagd is, kleiner en goedkoper kunnen worden.
Vooralsnog zijn de wetenschappers erin geslaagd het laserlicht in de polarisatierichting van het licht te collimeren. In een volgende prototype willen ze cirkelvormige groeven etsen, die het licht volledig zouden moeten gelijkrichten. De groeven in het halfgeleidermateriaal zijn kleiner dan de golflengte van het laserlicht. Als gevolg daarvan ontstaan elektromagnetische golven, ook wel bekend als plasmonen, die het laserlicht afbuigen. Dankzij interferentie worden de afgebogen lichtstralen evenwijdig aan elkaar en ontstaat een coherente, parallelle lichtbundel.
In toekomstige incarnaties van de plasmonische collimator hopen de onderzoekers met elektrische spanningen de richting van de laserstralen te kunnen beïnvloeden. Daarbij zou gedacht kunnen worden aan een vervanging voor de mems-techniek, die onder meer in dlp's wordt toegepast. Ook zou de techniek in de toekomst toegepast kunnen worden in goedkopere optische communicatiehardware of in chemische sensoren.
