Er is geen nieuwe blockchain nodig, maar er is juist behoefte aan toepassingen voor bestaande technieken, vindt Microsofts Marley Gray. Tweakers sprak de principal architect voor Azure Blockchain Engineering in een interview.
Hij stelde dat er 'inmiddels genoeg blockchains zijn' en dat start-ups zich juist moeten richten op het ontwikkelen van een 'killer app'. Gray illustreert zijn standpunt door te stellen dat blockchaintoepassingen die interessant zijn, niet alleen proberen een bepaald probleem binnen een enkele industrie op te lossen. "Als je bijvoorbeeld naar een bepaald probleem kijkt, kom je erachter dat het te maken heeft met een bedrijfsproces in verschillende sectoren, zoals zorg, financiën en supply chain. Als je iets kunt bedenken dat in één keer problemen kan oplossen in verschillende sectoren, dan heb je een interessant product." Gray noemt als voorbeeld een loyalty-systeem waarbij je opgebouwde 'punten' op verschillende plaatsen en manieren kunt inwisselen, buiten de plek waar ze oorspronkelijk vandaan zijn gekomen.
Gray voegt daaraan toe dat hij verwacht dat de hype rond ico's, oftewel initial coin offerings, op een gegeven moment zal verdwijnen en er volwassener projecten zullen ontstaan. Hij wilde zich niet uitspreken over specifieke projecten, maar wilde wel zijn visie delen over de grote blockchains van dit moment. Zo zou nog te bezien vallen wat de bitcoin-blockchain in de toekomst nog kan brengen. "De oorspronkelijke kracht van bitcoin was het protocol om gedrag aan te passen, om mensen die geneigd zijn om kwade acties uit te voeren via proof of work toch aan de integriteit van het netwerk te laten bijdragen. Daarvoor krijgen ze dan een beloning in de vorm van tokens."
Hij vervolgt: "Maar daardoor krijg je een vreemde aanzet om bitcoin anders te behandelen dan waarvoor het was gemaakt. Er wordt nu in gehandeld als een asset door het vast te houden of mee te handelen en speculeren. Zonder liquiditeit zal er echter ook geen adoptie komen. Daar verandering in brengen is moeilijk, omdat de miners de controle in de hand houden en ertoe aangezet worden om verandering tegen te gaan, zoals we hebben gezien. Ethereum heeft daar denk ik van geleerd. De onderliggende token, ether, is geen aanzet om acties te ondernemen die het ecosysteem schaden. Zolang het Ethereum-netwerk op koers blijft, denk ik dat het veelbelovend kan zijn."
Doorgaand op Ethereum zegt Gray dat in zijn optiek het DAO-incident de blockchain niet heeft geschaad. Hij beweert dat dit in feite het tegendeel heeft bewezen: "Het incident heeft Ethereum geen schade toegebracht, omdat het een feature toonde. Het toonde aan dat er een 'nucleaire optie' is en dat die ook daadwerkelijk gebruikt kon worden." Hij doelt daarmee op de hard-fork die volgde op de hack. Kijkt Gray naar de toekomst, dan verwacht hij dat publieke en private blockchains steeds meer naar elkaar toe zullen trekken. "De publieke netwerken kunnen dienst doen als een soort backbone, waarbij de private varianten daarmee verweven zijn. Je kunt het vergelijken met de ontwikkeling van internet, dat van een soort intranet naar de vorm is geëvolueerd die we nu kennen."
Tweakers sprak Gray daarnaast over het recentelijk geïntroduceerde Coco-framework, dat als onderliggende laag voor verschillende blockchains in zakelijke omgevingen dient. Op de vraag waarom Microsoft in plaats daarvan geen eigen blockchain ontwikkelde, antwoordt Gray: "We zijn door een periode gegaan van evil Microsoft en dat we een gesloten bedrijf waren dat markten binnentrad en producten uitdoofde. We wilden deze markt niet op die manier betreden en bovendien was er al voldoende innovatie." Ook de beslissing om voor een opensourceaanpak te kiezen licht hij toe: "Wat je bijvoorbeeld niet moet doen is alleen een whitepaper uitbrengen en het meteen opensource maken. Dan gebeurt er vervolgens vaak namelijk helemaal niets meer mee. Wat we nu doorgaans doen is dat we een product van tevoren 60 tot 70 procent afmaken, waardoor het iets is dat verbeterd kan worden in plaats van dat mensen helemaal vanaf nul moeten beginnen."
Ethereum draaide als eerste blockchain binnen Microsoft. Over die keuze zegt Gray: "Ik was daar destijds mee aan het spelen en het was een van de weinige projecten waar je niet publiekelijk hoefde te testen. Als ik iets probeer en daarbij faal, dan doe ik dat liever zonder toeschouwers, zeg maar. Na de release van Frontier [de 1.0-release van Ethereum, red.] kostte het me een heel weekend om iets op te zetten. Toen besefte ik dat het allemaal te moeilijk was en dat we het makkelijker konden maken." Inmiddels is er ondersteuning voor meer blockchains.