De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft de hoop op hernieuwd contact met komeetlander Philae opgegeven. Het is zeven maanden geleden dat er voor het laatst contact is geweest. Desondanks blikt de ESA terug op de missie als een groot succes.
Sinds 9 juli 2015 is er niets meer vernomen van Philae. De kans dat ruimtesonde Rosetta opnieuw contact op kan nemen met de komeetlander wordt bovendien alleen maar kleiner, omdat de komeet zich van de zon af beweegt en de zonnepanelen bedekt raken met stof. De accu van Philae kan daardoor niet voldoende opladen om weer in contact te komen met Rosetta.
Volgens projectleider Stephan Ulamec is de kans op hernieuwd contact zo goed als nihil. Niet langer zal de ESA commando's versturen om te pogen Philae te wekken. Wel blijft Rosetta nog luisteren naar een mogelijk signaal, maar het is niet de verwachting dat dit iets oplevert.
Het avontuur van Philae begon in 2004, toen de komeetlander aan boord van ruimtesonde Rosetta gelanceerd werd. Na een reis van tien jaar over een afstand van zeven miljard kilometer ontwaakte Rosetta uit een winterslaap van 31 maanden. Tijdens het laatste deel van de reis moest de boordcomputer grotendeels uitgeschakeld worden omdat de afstand tot de zon te groot was om voldoende energie op te wekken.
Eind 2014 wist Philae succesvol te landen op 67P/Churyumov-Gerasimenko. De ESA schreef daarmee geschiedenis met de eerste geslaagde komeetlanding. Gedurende 64 uur maakte Philae foto's en onderzocht de lander de komeet met zijn diverse instrumenten. De landing ging echter niet geheel volgens plan. Omdat er weinig zwaartekracht is op de komeet en de lander zich niet goed wist vast te klampen, stuiterde Philae enkele honderden meters van de beoogde landingsplaats, waardoor er minder zonlicht op de panelen kon vallen. Daardoor raakte de batterij enkele dagen na de landing op 15 november 2014 leeg.
Pas in juni 2015 wist Philae weer kortstondig te doen ontwaken na een lange periode zonder stroom. Hierna is er geen contact meer geweest met Philae. In januari gaf Stephan Ulamec al aan dat de kans erg klein zou zijn dat de komeetlander weer tot leven zou komen.
Hoewel Philae nu waarschijnlijk in een eeuwige slaap is beland, is de missie nog niet ten einde. Rosetta vliegt nog altijd rond en zal in september haar grote finale beleven. Het is de bedoeling dat de sonde dan zelf een crashlanding maakt op de komeet. Tijdens de laatste banen rond de komeet, waarbij Rosetta steeds dichter bij het oppervlak komt, kan nog veel informatie gewonnen worden volgens de ESA.