F1 2021
F1 2021 is op veel manieren de beste F1-game die Codemasters tot nu toe heeft gemaakt, al zit dat vooral in verbeteringen aan onderdelen die we al langer kennen. De nieuwe verhaalmodus Braking Point is een gave toevoeging, maar duurt niet al te lang. Als je daarna vooral met vrienden races online rijdt, kun je je afvragen of F1 2021 wel zo anders speelt dan zijn voorganger. Het antwoord: ja, wel iets, maar het verschil veroorzaakt geen revolutie. Wel is het fijn dat de Career Mode en My Team profiteren van enkele handige verbeteringen en dat je een Career Mode nu ook met twee spelers kunt afwerken. Daarnaast is de multiplayermodus verder uitgebouwd en heeft de game er zeker op console nog nooit zo mooi uitgezien. Dat alles maakt F1 2021 tot een uitstekende game om de zomerstop van de Formule 1 mee in te gaan, in afwachting van de beslissing in de strijd om de wereldtitel.
Wie weleens in de auto zit en dan de radio aan heeft, kon amper aan de zin ‘de meest realistische Formule 1-game ooit’ ontkomen. Aan de hand van kampioenskandidaat Max Verstappen wordt F1 in Nederland steeds populairder en dus pakte Electronic Arts groots uit met de release van de jaarlijkse F1-game. Wacht even, EA? Ja. De racegame wordt sinds jaar en dag gemaakt door het Engelse Codemasters, maar dat bedrijf werd afgelopen jaar overgenomen door EA Sports. Of de invloed van die overname al merkbaar is in F1 2021 valt te bezien, al zie je bij het opstarten van je game nu uiteraard een EA Sports-logo. Of F1 2021 inderdaad de meest realistische F1-game ooit is, is dan weer een heel andere vraag.
Het antwoord op die vraag zullen we je maar meteen geven: ja, F1 2021 zou best eens de meest realistische weergave van de sport kunnen zijn die ooit in een game te zien is geweest. Dat kun je weerleggen door te wijzen naar de oude Grand Prix-games van Geoff Crammond, die bekendstond om zijn perfectionisme. Zijn creaties waren, zeker gezien de middelen van die tijd, bijzonder. Tegelijkertijd is een game uit het Grand Prix-tijdperk naast F1 2021 leggen natuurlijk een vergelijking van appels en peren. F1 2021 profiteert van moderne technologie en van de inmiddels meer dan tien jaar ervaring die Codemasters heeft met het maken van Formule 1-games. Daarbij zagen we niet elk jaar een even grote stap vooruit, maar over het geheel genomen steeg de lijn altijd. F1 2021 zet die trend door, op vrijwel alle mogelijke manieren.
Zo beschikt de game over een geheel nieuwe, verhalende hoofdmodus genaamd Braking Point, waarin je niet alleen wedstrijden rijdt, maar ook betrokken wordt bij een verhaal over twee coureurs die het als teamgenoten met elkaar aan de stok krijgen. Daarnaast zijn er allerlei aanpassingen te vinden in de carrièremodus en My Team, die deze bekende spelmodi leuker moeten maken. De multiplayer heeft een centralere plek in de game gekregen, waarbij de competitieve kant is losgetrokken voor een apart e-sportgedeelte. En dan is er natuurlijk de audiovisuele kant van het verhaal, waarin - mede dankzij de komst van de nieuwe consoles - ook een stap vooruit is gezet.
Dat is voor een game die jaarlijks toch meer een evolutie dan een revolutie laat zijn alvast een prima lijstje. Wat ontbreekt er dan nog? Welnu, er zijn features waar veel liefhebbers van de game al jaren om vragen en die ook in F1 2021 weer ontbreken. De meest in het oog springende daarvan is ondersteuning voor virtual reality. Dat dit opnieuw ontbreekt in het spel is een keuze en dit jaar heeft Codemasters niet veel losgelaten over de redenen erachter. Vorig jaar werd nog gezegd dat de engine te complex was om een vr-versie mee te maken. Wellicht klopt dat, maar misschien heeft het bouwen van een vr-modus in het spel ook te weinig meerwaarde voor Codemasters. Aangezien ontwikkelaars van andere racegames, zoals iRacing en Assetto Corsa, er wel in zijn geslaagd vr aan te bieden, zal het ontbreken ervan voor sommige racegamers met een vr-set vast reden zijn om de F1-game andermaal links te laten liggen.
Dat is een keuze die puristen natuurlijk wel vaker zullen hebben gemaakt. De F1-games van Codemasters zijn nooit bedoeld om een ultieme simulatie te zijn. In het verleden hebben we het weleens gehad over het verschil tussen een leuke racegame en een ultieme simulatie. Games in die laatste categorie zijn vaak lastiger om te spelen. Ze kennen een hoge drempel, vragen een flinke tijdinvestering en veel oefening van spelers, maar geven ook voldoening. Het zijn de simulatoren die het dichtst bij het echte werk komen. F1 2021 moet vooral leuk zijn. De sport moet zeker in beeld herkenbaar zijn, maar iedereen moet een digitale bolide over de circuits kunnen sturen: dát is het uitgangspunt. Mede daarom is F1 2021 op verschillende plaatsen nog wat toegankelijker geworden en zal het, ondanks dat je echt een pittige uitdaging krijgt als je alle rijhulpen uitschakelt, nooit zo realistisch worden als een op simulatie gerichte racegame.
Tot zover de jaarlijkse plichtplegingen over wat de F1-game is, wil zijn en vooral niet is. Tijd om wat beter te kijken naar wat de nieuwste game in petto heeft. Waar dat mee begint, zal voor elke gamer anders zijn. De een trommelt zijn online groepje op en duikt direct in de multiplayer, de ander bouwt aan zijn eigen team in My Team en weer een ander begint met het nieuwste onderdeel, Braking Point. In deze modus kies je een van de vijf lager gerangschikte teams in het startveld van de Formule 1, waarna het verhaal zich binnen dat team afspeelt. Dat verhaal begint in de Formule 2 in 2019, om vervolgens in de Formule 1 van 2020 en 2021 te belanden.
Drive to Survive als game
Je begint Braking Point spelend als Aiden Jackson, een jong talent in de belangrijkste opleidingsklasse voor de Formule 1, als hij zijn laatste races van het 2019-seizoen afwerkt en meer en meer kans lijkt te maken op een stoeltje in de Formule 1. Dat stoeltje komt er uiteraard en vanaf dat moment is Jackson een F1-coureur en teamgenoot van de zeer ervaren - of een tikkie oude - Casper Akkerman. Voor Akkerman beginnen de jaren te tellen en hij zit zeker niet te wachten op een jong broekie dat wel even komt laten zien hoe goed hij is. De twee geven elkaar dan ook geen centimeter op het circuit en dat leidt natuurlijk tot problemen tussen de kemphanen. Gaandeweg het seizoen is dan weer Jackson, dan weer Akkerman de gebeten hond, terwijl diverse personen in en om het team hun uiterste best doen hen meer op één lijn te krijgen. Niet een van die mensen is Devon Butler. Je kunt Butler kennen van de Career Mode van F1 2019, waarin hij een rol had als rivaal van het hoofdpersonage, al was dat hoofdpersonage toen ‘de speler’ en zag je alles vanuit een eerstepersoons-perspectief. Dit keer is dat dus anders en zie je Butler in zijn omgang met Jackson en Akkerman, waarbij hij hun relatie met name probeert te frustreren.
:strip_exif()/i/2004509240.jpeg?f=imagearticlefull)
Braking Point is verdeeld in drie seizoenen en elk seizoen kent diverse hoofdstukken. Je speelt nooit een volledig seizoen met alle races, maar steeds stukjes uit verschillende races. De ene keer rij je achteraan op verse banden en moet je een inhaalslag zien te maken of de snelste rondetijd zien te rijden, terwijl je op andere momenten moet zien te overleven zonder zesde versnelling, zorgen dat je je teamgenoot achter je houdt of een top 10-finish bewerkstelligen. Het zijn doelstellingen die tot de verbeelding spreken. Samen met de tussenfilmpjes zorgen ze voor een herkenbare stijl, zeker voor mensen die weleens naar Netflix’ F1-documentaire Drive to Survive hebben gekeken.
Het is geen geheim dat Codemasters bij de populaire serie inspiratie heeft opgedaan. Na een aanvaring op de baan zien we een beladen meeting tussen de teambaas en beide coureurs, waarbij beiden de schuld bij de ander leggen. We zien gesprekken over al dan niet aanstaande contractverlengingen, beschuldigingen over dat de ander gezien zou worden als de ‘nr. 1 driver’ van het team en daarom betere spullen op zijn auto krijgt, en meer van dat soort discussies die we inmiddels goed kennen uit de behind-the-scenes-beelden van Drive to Survive.
Het is de combinatie van leuke, geloofwaardige scenario’s en die tussenscènes die van Braking Point een succes maakt. Het verhaal zal geen prijzen winnen, maar de uitwerking verdient een compliment. We vragen ons trouwens af of in met name de tussenscènes niet toch al een beetje de hand van EA Sports zichtbaar is. Codemasters was in het verleden niet bepaald een ster in het weergeven van gezichten van coureurs en ook hun animaties buiten de baan hielden soms te wensen over. Beide aspecten zijn in F1 2021 sterk verbeterd. Daar profiteert Braking Point van, uiteraard net als andere modi waarin gezichten van coureurs en andere personages een rol spelen.
Die andere spelmodi zijn minder nieuw dan Braking Point, maar hebben desalniettemin hun meerwaarde. De Career Mode en My Team zijn in F1 2021 samen ondergebracht in dezelfde modus. Beide tellen als Career Mode, alleen heb je de keuze of je die carrière wil beleven als rijder voor een team of als teameigenaar, waarbij je niet alleen races rijdt maar ook de leiding hebt over het verdere team. In de basis in daarin niet veel veranderd. Nog steeds verdien je geld via sponsoren en betaal je daarvan een motorleverancier en een tweede coureur, terwijl je langzaam de verschillende takken van je team verder opbouwt om zo tussen de races door meer aan research & development te kunnen. Het uiteindelijke doel daarvan is het gat naar de topteams te dichten en met je eigen team mee te doen om het wereldkampioenschap.
Senna of Schumacher in je team
In de verdere uitvoering van de spelmodus verandert wel een aantal zaken. Zo heb je, mede afhankelijk van de versie van de game die je hebt gekocht, de optie om enkele F1-legendes toe te voegen aan je keuze-opties voor de tweede coureur in je team. Op die manier kun je Ayrton Senna of Michael Schumacher als tweede coureur inhuren. Of je dat leuk vindt, moet je zelf bepalen. Het is natuurlijk niet de meest realistische manier om de sport te emuleren. Zeker Senna en Schumacher zijn trouwens niet goedkoop, dus je zult ze in je eerste seizoen zeker nog niet kunnen inhuren. In plaats daarvan zul je het met een onervaren broekie moeten doen, een beginner die je beter kunt maken, bijvoorbeeld door hem flink te laten trainen in de simulator.
Je teamgenoot is een onderdeel dat je moet managen, maar er is uiteraard meer. Zo blijft het systeem met de verschillende afdelingen gehandhaafd. Die afdelingen, zoals het Chassis Department of het Aerodynamics Department, zijn verantwoordelijk voor de upgrades voor je auto. Hoe beter en hoe groter ze zijn, hoe beter en hoe sneller ze werken Je helpt dat door in de afdelingen te investeren. In de eerste fase is dat nog te duur, maar na verloop van tijd groeit het aanzien van je team, krijg je meer aandacht van sponsors en verdien je dus meer. Hierin is verder niet heel veel anders, behalve dat het kiezen voor nieuwe upgrades simpeler werkt. In plaats van dat je een hele R&D-tree ziet, zie je nu gewoon wat het volgende item is dat per afdeling op het programma staat. Dat maakt het iets overzichtelijker om te kiezen waar je je zuurverdiende Research Points aan uitgeeft.
:strip_exif()/i/2004509254.jpeg?f=imagearticlefull)
De punten verdien je periodiek en automatisch, maar ook tijdens oefensessies voorafgaand aan een race. Het verdienen van punten kun je op de bekende manier doen, door zelf allerlei opdrachtjes af te werken die hebben te maken met snelle rondes rijden, bandenslijtage beperken en andere zaken. We hebben in de voorgaande jaren echter vaak opgemerkt dat dat gaat vervelen. In het begin is het zeer nuttig, want je begint als middelmatig team en kunt je punten goed gebruiken om de auto door te ontwikkelen. Ben je eenmaal wat verder, dan wordt het steeds minder boeiend om je nog sneller te ontwikkelen dan je concurrenten. Als je helemaal niets meer doet, val je echter weer te ver terug. F1 2021 heeft een tussenoplossing: je kunt de opdrachtjes automatisch laten uitvoeren. Je kiest wat je wil doen en ziet hoeveel trainingstijd het kost en wat de kans op succes is. Kies je voor de veilige opties, waardoor je minder kunt doen, of neem je risico’s en probeer je meer tests in de beschikbare tijd te proppen? De keuze is aan jou, maar het gaat hoe dan ook een stuk sneller dan als je alles zelf doet.
Dat soort simpele verbeteringen maken de modus fijner om te spelen en ook makkelijker om het lang vol te houden. Natuurlijk helpt het dat je meer kunt doen op het gebied van customization, zodat je jouw team, auto en pak nog meer een eigen stijl mee kunt geven, maar dat is niet waarom wij een F1-game spelen. We willen een team opbouwen, het gevoel hebben dat we dat in een geloofwaardige Formule 1-wereld doen, uitgedaagd worden en uiteindelijk, als de grootste uitdagingen overwonnen zijn, de teugels iets laten vieren en iets minder ‘werk’ doen. Dat kan allemaal zonder probleem in F1 2021 en daarmee zet de game op dit vlak toch weer een stapje vooruit ten opzichte van de voorgaande jaren.
Een stap vooruit wordt ook online gezet. Hier geldt uiteraard de altijd aanwezige disclaimer ‘ervaringen kunnen verschillen’, want nog steeds zijn er genoeg races die ontaarden in een botswedstrijd en nog steeds kan jouw perfect gereden race worden vergald door iemand die besluit je de baan af te beuken. Het leven van een online racer gaat niet altijd over rozen, maar F1 2021 doet zijn uiterste best de beschreven ellende tot een minimum te beperken. Zo is er een beginnersmodus waarin botsingen uit staan, zodat je rustig kunt oefenen zonder steeds van de baan te worden gebeukt. In de Ranked modi kun je elkaar wel raken, maar daarin word je gekoppeld aan racers die een vergelijkbare reputatie hebben als jij. In deze modi hoort dus wat zelfregulering op te treden. Dat lukt redelijk goed, maar het voorkomt zeker niet volledig dat potjes worden verziekt door mensen die het niet zo belangrijk vinden dat er gezellig rondjes kunnen worden gereden. Met vrienden racen blijft het beste recept om online tot fijne uurtjes raceplezier te komen .
Met goede nieuwe features en verbeteringen aan bestaande onderdelen doet F1 2021 het over de hele linie dus behoorlijk goed. Voor de visuals geldt hetzelfde. We speelden de game op een PlayStation 5 en een pc en kunnen niet anders zeggen dan dat F1 2021 er op die twee platformen fantastisch uitziet. Dat is met name op console leuk, want in de grafische pracht en praal van de consoleversie zat al jaren weinig verandering meer. Met de komst van de nieuwe generatie consoles is dat in elk geval veranderd. Tijdens het rijden is alles al mooi genoeg, maar meermaals zetten we na afloop van de race de highlights of herhaling nog even aan, gewoon omdat die races er zo goed uitzien. Als je je niet af laat leiden door de omgevingen, die niet op hetzelfde niveau zitten als de auto’s zelf, lijkt het af en toe alsof je naar een race op televisie zit te kijken.
De techniek wordt ook verder geholpen door andere features van, in dit geval, de PlayStation 5. Zo zijn laadtijden vrijwel verdwenen: een race inladen gaat pijlsnel, waardoor je zelden langer dan enkele tellen zit te wachten. Met de komst van de DualSense-controller is er ook duidelijk meer feedback voelbaar. De geldt natuurlijk voor de kerbstones, maar die voelde je altijd al behoorlijk. Wat de controller vooral heel aardig doet, is je het verschil laten voelen in banden met volledige grip en banden die beginnen te verouderen. In je handen voel je dan hoe je banden af en toe wat doorglijden en ze je niet meer in staat stellen je vaste lijnen te rijden.
/i/2004509262.png?f=imagearticlefull)
De controller vertaalt het gevoel van de auto naar je handen en doet dat op een manier die nooit eerder zo sterk aanwezig was in een F1-game. Natuurlijk blijft het racen met een stuurtje en pedalen de overtreffende trap van deze spelervaring, maar hoe tof dat ook is: het is best een vermoeiende manier van spelen als je F1 2021 uren achtereen wil spelen. Dat maakt dat de prestaties van de DualSense-controller uitstekend nieuws zijn voor F1-liefhebbers met een PlayStation 5.
VIP Podium Pass?
Minder goed nieuws is de manier waarop verdienmodellen rond in-game aankopen een steeds grotere rol lijken te krijgen in de game. De fors toegenomen mogelijkheden rond customization brengen een sterk gegroeide etalage voor premium-items met zich mee. Die items spelen op zich geen rol van betekenis. Wij hebben ze genegeerd, los van de al ontgrendelde items die we meteen konden gebruiken. Je mist ze in die zin niet, maar online rijden wel mensen met allerlei futuristisch ogende skins op hun auto's. Het blijft raar dat een verdienmodel dat bij het free-to-play-genre hoort een rol moet spelen bij games die je voor de volle mep in de winkel koopt. Natuurlijk is F1 2021 daar niet uniek in: vrijwel alle sportgames bevatten het, veel role-playing games en adventures geven je de optie om extra cosmetische items te kopen. Om te herhalen wat we er eerder over hebben gezegd: zolang het spelers geen oneerlijke voordelen oplevert ten opzichte van spelers die geen in-game aankopen doen, is er nog niet zo veel aan de hand. F1 2021 voldoet aan dat criterium. We benoemen het hier en in de minpunten, maar stellen ons daarbij op zoals de gemiddelde F1-steward richting Ferrari: no further action required.
F1 2021 is onderaan de streep een ijzersterke game, zonder op enig moment echt verrassend te zijn. De verhaalmodus is een leuke toevoeging, al zal niet iedereen ermee weglopen, zeker niet als jouw manier van F1 spelen gewoon online met (meestal dezelfde) groep vrienden is. In dat geval profiteer je nog steeds van tal van andere verbeteringen die F1 2021 de beste game maken die Codemasters ooit heeft gemaakt. Dat is een compliment. Wel is het natuurlijk zo dat een deel van de verbeteringen mogelijk wordt gemaakt door de nieuwe consoles, want die zorgen ervoor dat dit de mooiste F1-game ooit op console is, en de DualSense-controller laat zijn meerwaarde ook zien. Maar ook met die disclaimer genoemd, verdient het een compliment dat Codemasters in alle facetten van het spel verbeteringen heeft aangebracht, met diverse ‘quality of life’-verbeteringen in offline modi, de mogelijkheid om een volledige Career Mode met een vriend te spelen, een sterk uitgebreide online modus met aparte aandacht voor e-sports, en ga zo maar door. Een revolutie brengt F1 2021 niet, want het blijft een game die jaarlijks wordt doorontwikkeld, maar dat F1 2021 weer een goede stap vooruit zet en de moeite van de overstap waard is, durven we zeker wel te beweren.