Gaming Round-Up

Titel	Valheim
Platform	Windows, Linux
Ontwikkelaar	Iron Gate
Uitgever	Coffee Stain Publishing
Releasedatum	Onbekend (sinds 2 februari early access)

Wie weleens op Steam komt, weet dat de online winkel van Valve allerlei lijstjes bijhoudt. Wellicht het interessantste is de lijst met Top Sellers, de lijst met games die de afgelopen week het meest werden verkocht. In die lijst dook begin deze maand een game op die meteen naar de toppositie doorstootte. Valheim is sinds 2 februari in early access en sindsdien de bestverkochte game op Steam. Er zijn inmiddels meer dan 2 miljoen exemplaren van verkocht. Een knappe prestatie van ontwikkelaar Iron Gate, zeker als je weet dat Valheim het eerste project is van de piepkleine Zweedse studio.

Voordat we verder ingaan op Valheim: omdat de game nog maar net in early access is, wordt dit geen review. We zijn net gestopt met het geven van cijfers voor games, maar ook als we ze nog wel zouden geven, had Valheim er geen gekregen. Niet in deze fase van ontwikkeling. Met de status die het inmiddels heeft opgebouwd op Steam is de game echter interessant genoeg om hier te worden besproken.

Vanwaar die ophef?

De vraag is natuurlijk: vanwaar die ophef? Wat maakt Valheim zo populair? Valheim is een openwereld-survivalgame. Op zich is dat niet uniek, daar zijn er veel meer van. De ophef rond Valheim doet een beetje denken aan die rond Conan Exiles, een vergelijkbare game uit 2017. Ook dat was een openwereld-survivalgame van Scandinavische makelij. Hij viel op omdat spelers bij het aanmaken van een character de maat van het geslachtsdeel van een mannelijk personage aan konden passen.

Waar je in Conan Exiles ook echt in je blote kont begon, ben je in Valheim beter af. Je hebt al wat kleren aan je lijf en hebt een inventaris die je kunt gebruiken om voorwerpen te verzamelen. Het leven is hier ook niet zo hard als in Conan Exiles. Zo hoef je in Valheim bijvoorbeeld niet te drinken en dus ook geen voorraad water bij te houden. Dat was in Valheim ook geen probleem geweest, want water is er genoeg. Toch verklaart het al direct een deel van de populariteit. Valheim is voor een echte survivalgame behoorlijk toegankelijk.

Random spelwereld

Valheim speelt zich af in een random gegenereerde spelwereld die de leefwereld van de Vikingen voor moet stellen. Je bent zelf ook een Viking en behalve wat leren kleding heb je niets als je door de enorme kraai Hugin aan de rand van de spelwereld wordt gedropt. Achter je ligt de zee, voor je een enorm landschap met glooiende heuvels en erg veel bos. Dat klinkt saai, maar het is een mooi en afwisselend bos. Naast die glooiende heuvels zijn er rotspartijen, poelen en meertjes, en prachtige open plekken. En mooi licht, dat voor mooie zonsondergangen en opgangen zorgt. Al kan het net zo makkelijk flink regenen of mistig zijn. Hoewel dat laatste net zo goed erg mooi is.

Daarmee zijn we ook bij de meest opvallende eigenschap van de game. Want de makers hebben bij het uiterlijk van de game een opvallende keuze gemaakt. Alle losse onderdelen van de spelwereld, en dan vooral alles wat betrekking heeft op je personage, ziet er opvallend ongedetailleerd uit. Je poppetje zelf, maar ook alles wat je kunt maken en bouwen, ziet eruit alsof er maar heel weinig polygonen beschikbaar waren. We moesten zelf terugdenken aan games als Unreal uit 1998 en - wat meer in het thema - Rune uit 2000.

Weinig polygonen

Het beeld verandert als je kijkt naar alles wat de natuur zelf geschapen heeft. Hoewel ook voor de bomen, struiken, planten, rotsen en de levende wezens niet bepaald veel polygonen zijn gebruikt, ziet de wereld om je heen er juist heel goed uit, zeker als je van wat verder af kijkt. De vergezichten in de game kunnen zich meten met die van menig game van een grote studio, en dat geldt helemaal voor de belichting. Het geeft een opvallende en grappige discrepantie die voor een heerlijk nostalgisch gevoel zorgt.

Bovendien wemelt het van het leven in de bossen. Je ziet er wilde zwijnen en herten, maar ook fantasiewezens als Neck, Greydwarfs, Skeletons, reusachtige trollen en meer. Er groeit ook van alles tussen de bomen. Bessen, paddenstoelen, wortels en nog veel meer eetbaar spul. Dat is maar goed ook, want drinken hoef je niet, maar eten des te meer. Toch is Valheim op dit vlak behoorlijk vergevingsgezind. Het is geen game waarin je constant op allerlei metertjes moet letten. Met dat eten hou je het behoorlijk lang uit. Verder heb je last van kou, maar zolang je 's nachts binnen blijft en schuilt als het regent, is er niet veel aan de hand.

Het eten dat je inneemt, bepaalt hoeveel gezondheid en uithoudingsvermogen je hebt. Je begint met het eten van wat bessen, maar daar redt je het niet mee tegen de sterkere tegenstanders in de game. Je kunt leren vlees te braden boven een vuur en je kunt echt leren koken, met een kookpot boven een vuur. Daarmee maak je gerechten waarin je verschillende ingrediënten mixt. Het levert een eenvoudig, maar goed mechanisme op, waarin je steeds drie soorten voedsel kunt combineren om daarmee je gezondheid op peil te houden.

Elk van de drie geeft je een deel van het totaal en op elk kun je een bepaalde tijd teren. Hoeveel gezondheid je hebt en hoelang je kunt teren, hangt sterk af van het soort voedsel. Op de bessen die je vindt hou je het niet lang uit. Met gebraden vlees is dat al beter, maar het langst hou je het uit met de gerechten die je kookt in je metalen kookpot. Om die kookpot te kunnen gebruiken, moet je wel eerst zo ver gevorderd zijn dat je metaal kunt bewerken. Dat kan even duren.

Goede opbouw

Het is toonaangevend voor de rest van de game. Wat opvalt aan Valheim is dat het spel - ondanks het kleine ontwikkelteam en early access - nu al erg goed in elkaar zit. De random gegenereerde spelwereld draagt veel bij aan het succes van de game. Je begint in een mooi en haast vredig stukje van de spelwereld, waar bessen groeien, kreupelhout ligt en stenen in de meertjes liggen. Je kunt daar meteen je eerste stenen bijl, houten hamer en houten knuppel van maken.

Je kunt dan ook al heel snel verder, want de knuppel is je eerste wapen, met de bijl zorg je voor een gestage toevoer van hout en met de hamer ontsluit je een heel scala aan bouwmogelijkheden. Je kunt dus al heel snel de drie belangrijkste ingrediënten van je basis bouwen: bed, vuur en werkbank. Het bed dient uiteraard om te rusten. Je kunt er slapen om zo de lange nacht sneller voorbij te laten gaan. Het dient bovendien als spawnpoint. Als je ergens onderweg het loodje legt, kom je in je bed weer tot leven.

Je kunt het bed echter alleen in gebruik nemen als er een dak boven zit. Zomaar ergens een bed neerzetten en - desnoods als tijdelijke - basis in gebruik nemen, gaat dus niet. Iets dergelijks geldt voor de werkbank. Die heeft een radius. Doordat je een werkbank hebt, kun je van alles bouwen, maar alleen in de buurt van die werkbank. De werkbank is zo'n beetje het belangrijkste onderdeel van je basis, want het is de plek waar je verreweg het grootste deel van alle voorwerpen maakt. Het is ook waar je voorwerpen repareert en opwaardeert, en beide zijn hard nodig. Een grappig detail: je huis heeft verwarming nodig in de vorm van een vuur dat je in leven moet zien te houden en je bed moet binnen een kleine radius rond dat vuur staan. Maar de rook van het vuur moet kunnen ontsnappen. Hou je daar geen rekening mee bij de bouw van je huis, dan staat het binnen de kortste keren vol met rook en leg je het loodje.

Het bouwen van je nederzetting werkt zoals in veel andere survivalgames. Er zijn standaardonderdelen van een huis die je kunt bouwen als je de juiste grondstoffen op voorraad hebt. De onderdelen passen als grote legostenen keurig op elkaar. Als je een eerste huis hebt, is het zaak dat te verdedigen met een omheining. Je zult heel wat steen, hout en leer moeten verzamelen voor je zover bent. Het huis en de omheining kun je volledig van hout maken, maar er zijn meer opties. Er is ook steen dat je kunt bewerken en gebruiken als bouwmateriaal, en later in de game kun je ook leren om metaal te bewerken. Helaas kan het plaatsen van de onderdelen wat lastig zijn, zoals vaker in dit soort games.

Blijvende invloed

Verder hebben de makers goed nagedacht over wat blijvend is en wat niet. De spelwereld is random gegenereerd en dus voor elke speler anders, maar binnen jouw spelwereld is vrijwel alles persistent, wat wil zeggen dat alles wat je doet, blijvende invloed heeft. De boom die je kapt, groeit niet meer terug. De kuil die je graaft is er morgen nog. Maar alles dat een kortere cyclus heeft, keert wel terug. De bessen die je plukt, groeien weer aan en de beesten die je doodt, komen gelukkig ook weer terug. Met de vijandelijke voorop.

Er zit bovendien terraforming in de game. Je kunt - en zult - terrein vlak moeten maken voor je aan de definitieve versie van je nederzetting begint. Alleen dan kun je de vloer van je huis goed neerleggen en aan een serieuze omheining werken.

Een leuk accent daarbij is dat die vijanden, die mythische Neck, Greydwarfs en Skeletons, lijken te reageren op je handelingen. Als je een boom kapt, is er nog niet zoveel aan de hand, maar als je er drie achter elkaar kapt, kun je er donder op zeggen dat er wat Greydwarfs op je afkomen. Hetzelfde geldt voor jagen. Bij het eerste zwijn gebeurt er niets, maar als je er een paar achter elkaar weet te vangen, komt er een reactie uit het bos.

Gelukkig kun je vechten. Je kunt slaan en blokkeren, en hebt een dodge en een roll. Niks bijzonders: simpel en doeltreffend. Het gaat vooral om je voorbereiding. Je moet ervoor zorgen dat je drie ingrediënten hebt gegeten en je wapen, schild en drie kledingstukken hebt opgewaardeerd. Dat bepaalt in grote mate je kansen, zeker tegen de sterkere tegenstanders. Er zijn echter ook skills, voor rennen en springen, maar ook voor het gebruik van wapens als de Axe, Club, Spear en Bow. Je kunt daar geen punten aan toekennen. Als je vaak je Bow gebruikt, word je er vanzelf meer bedreven in. Hetzelfde geldt voor skills als rennen, springen en zwemmen.

Varen naar meer

Tot zover is het nog steeds redelijk standaard. Gelukkig heeft Valheim nog wat verrassingen. Zo is de wereld niet alleen groot, maar ook afwisselend. Gaandeweg kom je erachter dat de wereld waarin je start lang niet alles is. Er zijn vijf zeer verschillende omgevingen om te verkennen, al zul je flink moeten reizen om die te verkennen. Aan extra omgevingen wordt nog gewerkt. Elke omgeving ziet er niet alleen heel anders uit, maar heeft ook andere flora en fauna. Je vindt er wezens die andere sterke en zwakke punten hebben, en er zijn andere recepten om te leren bereiden. Het leuke is dat je voor het verkennen van die andere werelden afhankelijk bent van scheepvaart. Je kunt niet alleen prachtig grote huizen bouwen, maar ook boten. Je kunt al heel snel een houten vlot bouwen, en uiteindelijk met een volwaardig Vikingschip de zee op.

Bovendien is er meer dan alleen jagen, verzamelen en bouwen. Er zijn talloze vervallen gebouwen waar vaak nog een kist met nuttige voorwerpen staat. Mocht je willen, kun je die gebouwen slopen om zo grondstoffen te winnen, maar je kunt ze ook gebruiken als startpunt voor een nieuwe nederzetting. Er zijn dungeons waar je in af kunt dalen en bosses die je kunt verslaan en die je magische krachten geven als dat lukt. Er zijn nu een stuk of vijf van dergelijke bosses, maar daar komen er nog meer bij.

Tot slot misschien het grootste pluspunt van de game: je kunt andere spelers uitnodigen in je wereld. Je kunt je eigen wereld openstellen voor anderen of uitgenodigd worden in de wereld van een ander. In elke wereld is plaats voor maximaal tien spelers, maar de makers stellen dat drie tot vijf spelers ideaal is. Door samen te spelen kun je veel sneller vorderingen maken met je gezamenlijke basis, en je bent vooral veel beter bestand tegen de gevaren van het bos. Het spel zit zo in elkaar dat vooral de bosses sterker worden als er meer spelers zijn, maar dan nog maak je meer kans als je met een groepje speelt. Vooral omdat één speler dan als een soort tank kan dienen die de aandacht afleidt.

Voorlopige conclusie

Valheim is nu al erg indrukwekkend. Het biedt een mooie spelwereld, al moet je de aparte stijl wel kunnen waarderen. Het is verrassend stabiel en vooral verrassend af. We hadden nergens het idee door een spelwereld te lopen waar iets aan ontbreekt. Het is goed dat er extra delen aan worden toegevoegd, maar de basis die er nu ligt, is behoorlijk compleet. Misschien ontbreekt er hier en daar wat uitleg. Zo duurde het even voor we doorhadden hoe we vlees konden braden op ons vuurtje, maar dat mag in deze fase. Het valt vooral op dat de game nu al zo af is. Het hele systeem van verzamelen, bouwen, vechten en opwaarderen werkt indrukwekkend goed en maakt dat Valheim nu al erg leuk is om te spelen. Vooral als je dat met wat vrienden doet. Met als heel prettige bijkomstigheid dat de game tijdens early access voor nog geen 17 euro over de digitale toonbank gaat.

Valheim Preview