Meer verhaal dan Pokémon Go
Zo snel kan het dus gaan. Vorige week vrijdag waren we nog in de veronderstelling dat Harry Potter: Wizards Unite vooralsnog alleen in de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk zou verschijnen, maar een etmaal later zag de wereld er al anders uit. Letterlijk, want de spelwereld van Harry Potter: Wizards Unite, die vrijdag voor Nederlandse spelers nog leeg was, bleek zaterdag ineens te zijn geactiveerd. Een wat vreemd begin van de game, maar wat deert het. Onderaan de streep betekende het immers dat Nederlanders voorzien van een telefoon met Android of iOS ook aan de slag kunnen met de nieuwe game van Niantic en Portkey Games.
De basis van Harry Potter: Wizards Unite is simpel, want erg vergelijkbaar met Pokémon Go. Spelers kunnen dus opnieuw de straat op, maar nu om allerlei figuren en voorwerpen uit de wereld van Harry Potter te vinden. Gelukkig tekenen de verschillen met de populaire Pokémon-game zich ook al snel af. De Harry Potter-game kan bijvoorbeeld rekenen op veel meer verhaal. Dat begint al met de setting en de rol die spelers aannemen. Elke speler wordt als digitale tovenaar of heks onderdeel van de Statute of Secrecy Task Force. Wat is er namelijk aan de hand: door een bepaalde mysterieuze gebeurtenis zijn allerlei personen, beesten en voorwerpen uit de tovenaarswereld uit hun plaats in tijd en ruimte getrokken en in de dreuzelwereld neergegooid. Dat is niet wenselijk, want het Statute of Secrecy schrijft voor dat de tovenaarswereld verborgen moet blijven voor de normale mensen. Het is dus zaak om alle verdwaalde onderdelen te vinden en terug naar hun eigen plek in de tovenaarswereld te sturen. Daarnaast word je betrokken bij het onderzoek naar de Calamiteit, en ook voor dat onderzoek dien je de nodige voorwerpen te verzamelen.
Al spelend ontdek je meer over wat er is gebeurd en over de voorwerpen die je her en der vindt. Het verhaal wordt daarbij in tekstballonnetjes verteld, vergelijkbaar met hoe je in Pokémon Go speciale opdrachten krijgt. Het verschil is dat er in dit geval daadwerkelijk een verhaal is. Dat dat verhaal mede wordt verteld door herkenbare figuren als Harry Potter zelf, helpt daar natuurlijk bij. Harry Potter is een franchise die kan bouwen op jaren aan verhaallijnen, en die verhaallijnen worden vergezeld door herkenbare personages. Het duurt bepaald niet lang voor je bijvoorbeeld Severus Snape, Hagrid en/of Alastor 'Mad-Eye' Moody tegenkomt. Al die personages zijn voorzien van hun gelijkenissen uit de films, wat uiteraard sterk bijdraagt aan de herkenbaarheid.
Gevondelingen en Troebelaars
Ondanks de sterkere focus op een verhaal en de overige, meer gameplaytechnische verschillen tussen Wizards Unite en Pokémon Go, zijn er natuurlijk ook legio overeenkomsten. Dat begint al met de kaart. Wie deze game voor het eerst ziet, zegt waarschijnlijk 'oh, dat lijkt best veel op Pokémon Go'. Logisch, want de techniek van Niantic is ook de basis voor deze game. Dat houdt in dat dezelfde geolocaties worden gebruikt als in Ingress en Pokémon Go. Vergeef ons trouwens dat we de Engelse en Nederlandse termen veelvuldig door elkaar heen gebruiken: we hebben de game in beide talen gespeeld en zien mensen ook vaak heen en weer switchen. Het is daarom wel zo handig om beide varianten - Nederlands en Engels - te noemen.
Inns, Greenhouses en Fortresses
In Wizards Unite kunnen die geolocaties staan voor een Inn, een Greenhouse en een Fortress. In een Inn vul je je magische krachten aan die je in staat stellen spreuken uit te voeren. Greenhouses zijn een bron voor kruiden, terwijl de Fortresses draaien om gevechten. Een logisch klinkende gedachte is dat de Fortresses (Vestingen, als je de game in het Nederlands speelt) op de plaats komen van de Gyms uit Pokémon Go, maar dat is niet zo. De invulling van de geolocaties in Pokémon Go en Wizards Unite staat helemaal los van elkaar. Mocht je de luxe hebben om 'op' een Pokémon Gym te wonen, dan betekent dat dus zeker niet dat je in Wizards Unite automatisch een Vesting voor de deur hebt.
Foundables en Confoundables
De gebouwen en andere openbare plaatsen spelen een belangrijk rol, maar vormen niet de kern van het spel. Die eer gaat naar de Foundables (in de Nederlandse versie: Gevondelingen). Dat zijn de personen, beesten en voorwerpen die uit de Harry Potter-wereld komen en in de echte wereld zijn beland. Je kunt ze overal tegenkomen. Op de kaart zie je ze in de vorm van een icoontje. Dat icoontje vertelt je bij welke categorie ze horen. Alles dat je kunt bedenken, zit wel in Wizards Unite, en dus zijn er veel verschillende categorieën. Klik je op het icoontje, dan zie je de Gevondeling die op dat moment wordt lastiggevallen door een Confoundable (in de Nederlandse versie: Troebelaar). Die moet je als speler zien te verslaan, zodat de Gevondeling weer terug kan naar zijn eigen plek in de tovenaarswereld.
Aan het verslaan van deze Confoundables zit een vaardigheidselementje dat je kunt vergelijken met het gooien van de Pokéballs in Pokémon Go. In dit geval moet je een spreuk gebruiken. Dat doe je door een bepaald patroon, dat je in beeld ziet, na te swipen. Hoe beter je dat doet, hoe effectiever de spreuk. De kwaliteit van je swipe wordt niet alleen op basis van de nauwkeurigheid van de swipe bepaald, maar ook op basis van de snelheid. Een combinatie van die twee levert dus de beste resultaten op. Dat houdt het leuk, want de diverse patroontjes zijn best lastig na te swipen als je het snel moet doen. De beloning is er ook naar: een 'masterful' spreuk heeft een goede kans sterke Confoundables te verslaan, en soms krijg je er nog een extra beloning bij, in de vorm van een potion of een speciaal item.
Visuele stap
Het verzamelen van Foundables vormt de kern van het spel, maar het is nog lang niet het hele verhaal. Zoals in je plakboek is te zien, zijn er behoorlijk wat figuren te vinden, en van de meeste plaatjes moet je er ook meerdere vinden voordat je ze mag inplakken. Ze verschillen daarbij sterk in zeldzaamheid, waarbij sommige onderdelen niet eens zomaar kunnen worden gevonden. Daarvoor heb je speciale 'Dark detectors' nodig, die je in Inns kunt hangen. Die detectors kunnen de sterkste Confoundables opsporen en geven je dus de kans om ze aan je collectie toe te voegen. Dan zijn er ook nog de Vestingen, waarin je het, eventueel samen met anderen, opneemt tegen boze tovenaars en ander gespuis, en ook daar kun je Foundables vandaan halen. Kortom, er zijn veel wegen en je dient ze allemaal te bewandelen, wil je je plakboek ooit compleet krijgen. Hoe moeilijk dat zal zijn is uiteraard nog niet duidelijk, maar het belooft een tijdrovend klusje te worden.
AR+
Het goede nieuws is dat dat klusje op zichzelf erg vermakelijk is. Het is leuk dat je herkenbare figuren tegenkomt. De game profiteert goed van de stappen die zijn gezet in de techniek, ten opzichte van Pokémon Go. De personages uit de films zien er dus goed uit. Dat geldt nog eens extra als je gebruikmaakt van de 'augmented reality'-features die je in staat stellen om rond personen en voorwerpen te lopen. Nog leuker wordt het als je een Portkey gebruikt en door een portaal stapt waarmee je zelf in een van de bekende omgevingen terechtkomt, waar je vervolgens een aantal voorwerpen moet vinden. Harry Potter: Wizards Unite zet dus duidelijk een stap op visueel gebied, waardoor je als speler echt de Harry Potter-wereld in wordt gesleurd.
Wat ook helpt is dat de spreuken kloppen. Een groepje druk rondvliegende pixies zet je stil met een swipe voor 'Arresto Momentum', terwijl je een in ijs ingevroren scholier ontdooit door 'Incendio' te casten. Klassiekers uit de films, zoals 'Wingardium Leviosa' en 'Expecto Patronum' ontbreken uiteraard ook niet. Het spreekt allemaal zeer tot de verbeelding, als je de films ooit hebt gezien. En voor de boekenlezers onder ons: Peeves, afwezig in de filmserie, ontbreekt niet in Harry Potter: Wizards Unite.
Hoogtepunt: vechten in Vestingen
Bij het rondlopen en verzamelen van de Harry Potter-figuren verschilt de game nog niet heel erg van Pokémon Go. Dat verandert als je richting de Vestingen gaat. Dit is waarschijnlijk het leukste onderdeel van Harry Potter: Wizards Unite, want dit is de voornaamste plek waar je vijanden kunt bevechten. De Confoundables bewerk je ook wel met spreuken, maar zij vallen jou niet aan. De tovenaars en beesten die je in Vestingen tegenkomt, doen dat wel. Je verslaat ze door ervoor te zorgen dat hun gezondheidsbalk eerder leeg is dan die van jou. Je gebruikt aanvallende spreuken en cast 'Protego' om de schade van hun aanvallen te verkleinen. Heb je een vijand verslagen, dan moet je er vaak nog wel een of een aantal verslaan voor je de 'Wizarding challenge' hebt volbracht.
Hoger niveau, betere beloningen
Daar houdt het echter ook nog niet mee op. Zo kennen de Vestingen meerdere kamers, die oplopen in niveau. Hoe hoger de kamer, hoe sterker de tegenstanders, maar ook hoe beter de beloningen. Die beloningen houden verband met runes. Wanneer je zo'n kamer betreedt, kies je een bepaalde rune uit. Die runes corresponderen met de categorieën waarin de Foundables vallen. Je kiest dus een rune van een categorie waaruit je een Foundable wilt hebben. De runes hebben ook nog niveaus, waarbij een hogere rune betere kansen op goede beloningen betekent, maar ook sterkere tegenstanders met zich meebrengt.
Wanneer je in zo'n kamer zit, zie je verschillende vijanden. Het aantal schaalt mee met het aantal mensen - maximaal vijf - dat in de kamer zit. Elke speler stort zich vervolgens op een van de vijanden, voor een één tegen één duel. Ben je klaar, dan pak je de volgende, en zo verder tot alle vijanden zijn verslagen. Dat klinkt simpel genoeg en dat is het ook wel, maar toch zijn er zaken waar je op moet letten. Zo heeft elke speler een bepaald 'beroep' dat hem of haar geschikt maakt voor een bepaald type vijand, maar minder geschikt voor een andere groep. Aurors kunnen bijvoorbeeld goed omgaan met Dark Wizards en Death Eaters, terwijl Magizoologists het best zijn tegen Creatures, en Professors het best kunnen omgaan met Curiosities. Aurors zijn zwak tegen Creatures, Magizoologists tegen Curiosities, en Professors tegen Dark Wizards en Death Eaters.
Balans in je team
Het in balans hebben van je team is aanvankelijk nog niet zo belangrijk, maar wordt in hogere kamers steeds belangrijker. Het niet hebben van een Auror in een gevecht waar Dark Wizards bij zijn betrokken, is dan bijvoorbeeld een groot nadeel. Het maakt de uitdaging niet per se onoverkomelijk, maar wel moeilijker. Zeker op die momenten kan een ander aspect helpen. Elke klasse heeft namelijk ook spells die op medespelers of vijanden geplaatst kunnen worden. Zo kan een Magizoologist bijvoorbeeld zijn teamgenoten healen en hebben Aurors spreuken in huis die vijanden kunnen verzwakken. Zo kun je invloed uitoefenen en medespelers helpen in gevechten die je niet zelf uitvecht.
Deze spreuken speel je vrij in de skill tree van je gekozen Profession. Dat is leuk, want het geeft de game een heel andere vorm van progressie, naast het verzamelen van Foundables en het ontrafelen van het mysterie rond de Calamity. Zeker als je een wat moeilijker gevecht succesvol weet af te ronden, is Harry Potter: Wizards Unite een heel cool spel. Je voelt je echt even een sterke tovenaar, alsof je hoogstpersoonlijk Dumbledore's Army zou kunnen versterken.
Geld uitgeven?
Na het op de vorige pagina besproken hoogtepunt is het helaas tijd om ook wat dieptepunten te bespreken. De absolute winnaar (of juist verliezer) daarvan steekt in Harry Potter: Wizards Unite maar al te vaak de kop op. We hebben het hier over de rol die 'echt geld' speelt in de game. Dat is op zichzelf niets nieuws voor de games van Niantic. Ook in Pokémon Go is het verleidelijk om wat geld te steken in meer ruimte voor Pokémon en items, meer Incubators voor je eieren, en ga zo maar door. Het is echter zelden nodig, en doe je het wél, dan heb je er dagen, zo niet weken plezier van. Helaas ligt dat in Wizards Unite even anders.
Opslagcapaciteit vergroten
Ook in Wizards Unite heb je maar beperkte ruimte in je zakken. Er zitten limieten aan hoeveel spell charges je kunt hebben, hoeveel ingrediënten voor potions je bij je draagt - samen met het aantal afgeronde potions - en de hoeveelheid kruiden en water die je bij je hebt. De capaciteit voor elk van die zaken kun je vergroten door er munten tegenaan te gooien, en ja, elk van die vier upgrade je dus apart. Er is wel een upgradebundel die een iets betere deal biedt, maar dan nog blijft er een probleem: de stappen zijn niet erg groot. De dertig extra ingrediënten die je kunt oppikken na een upgrade heb je binnen een uurtje wel gevonden. Het verschil tussen 75 en 85 spell chargers is nauwelijks merkbaar. De investering die je doet, levert weinig op.
Het gaat verder. Om ruimte te maken in je ingrediënts, ligt het voor de hand dat je potions gaat maken, want die helpen je in gevechten en bij het verslaan van Confoundables. Elke potion kost echter minstens twee uur om te brouwen, en sterkere potions nog langer. Wil je niet zolang wachten? Gooi er munten tegenaan en je hebt ze sneller. Wil je een potion brouwen waar je een ingrediënt van mist? Een paar munten lossen dat zo voor je op. Zelfs als je deze menu's allemaal negeert en gewoon zonder te betalen speelt, zie je rechtsboven in je scherm regelmatig een icoontje van een cadeautje staan. De eerste keer dat we daar keken, bleken we een gratis lading spell charges te krijgen. Leuk, maar daarna leidde hetzelfde icoontje naar een speciale aanbieding voor een pakket van iets meer dan vijf euro, wat allerlei handige items zou bevatten. Toch een minder leuk 'cadeautje'.
Het is nog steeds prima mogelijk Wizards Unite te spelen zonder er ooit een euro aan uit te geven. Je zult de hoeveelheden ingrediënten in je tas goed moeten managen en af en toe wat spell charges moeten sparen voor je weer uitgebreid kunt spelen, maar er is geen noodzaak om geld uit te geven. Dat de investeringen die je eventueel wel doet zo weinig opleveren, helpt daar niet bij, en dat is een kwalijke zaak op zichzelf. In zijn algemeenheid ontstaat zo het beeld van een heel leuk in elkaar zittende game die zijn spelers maar al te graag en te vaak herinnert aan de optie om geld uit te geven.
Kon ook beter
En dan zijn er nog wat kleine zaken die onhandig in elkaar zitten, in een game waarvan de makers, zo mag je toch verwachten, lessen hebben kunnen leren uit Pokémon Go. Waarom is Adventure Sync bijvoorbeeld geen optie in Wizards Unite? Pokémon Go kan de data van je stappenteller in je telefoon gebruiken, zodat je de game niet open hoeft te hebben om een grotere gewandelde afstand te scoren in het spel. Dat zit dus niet in Wizards Unite. Ook raar is dat je elke dag eerst even zelf naar het menu van de dagelijkse taakjes moet gaan. Anders genereert de game ze niet voor je en tellen je bezigheden niet mee. Dit wordt vast nog wel aangepakt in een toekomstige patch, maar het is nu onhandig.
Conclusie
Harry Potter: Wizards Unite is in veel opzichten een betere game dan Pokémon Go. Het spel beschikt over mooiere graphics en animaties, veel meer leuke elementen in de gameplay, en diepgaandere systemen achter die gameplay. Daarnaast is er in Wizards Unite daadwerkelijk sprake van een verhaal waarbij meerdere herkenbare figuren uit de Harry Potter-verhalen betrokken zijn. Die herkenbaarheid is een onmisbaar deel van het eventuele succes van Wizards Unite. Spelers het gevoel geven daadwerkelijk een sterke tovenaar of heks te zijn, lukt het best bij de Wizarding Challenges in de Vestingen, waar je vecht met kwaadwillende mensen en dieren. Helaas hangt de aanwezigheid van microtransacties als een sluier over het spel. De game doet te veel zijn best spelers te verleiden tot aankopen. Lukt deze verleiding, dan merken die spelers dat die aankopen minder effectief voelen dan in Pokémon Go het geval was. Naast de geldzaken zijn er ook nog wat kleinere probleempjes die Wizards Unite af en toe wat ondoordacht laten aanvoelen, maar die zijn allemaal niet al te heftig.
De hamvraag, onderaan de streep: is dit spel in staat het succes van Pokémon Go te herhalen? Onze eerste indicaties wijzen daar niet op. De vraag is echter of dat aan de game ligt, of aan het succes van Pokémon Go zelf. Er lijkt een grote groep spelers te zijn die Wizards Unite op zijn minst uitproberen, maar zij houden daarnaast Pokémon Go ook actief. Logisch, want wat is de lol van het afscheid nemen van een account waar je jaren aan hebt gewerkt? Wizards Unite zal hoe dan ook worden gehinderd door die groep, die al in een behoefte is voorzien door Pokémon Go en niet zit te wachten op een nieuwe game. Uiteraard zal dat anders liggen bij een bepaalde groep Harry Potter-fans, maar die zal altijd kleiner zijn dan de massa die ooit Pokémon Go speelde, zelfs al is deze game beter.
We hebben er, net als bij Pokémon Go, voor gekozen om Harry Potter: Wizards Unite niet te voorzien van een standaardbeoordeling en een cijfer. Deze games vallen in een heel eigen categorie, waardoor een traditioneel cijfer in onze ogen te weinig zou toevoegen.