Harry Potter Wizards Unite

Magische opvolger van Pokémon Go

Verschillende fenomenen hebben door de jaren heen voor veranderingen in de game-industrie gezorgd. Soms ging het om grote ontwikkelingen, soms om kleinere. Er zijn altijd weer games die de boel opschudden en op hun eigen, vernieuwende manier succes hebben. De afgelopen jaren was dit bij twee typen games het geval. Enerzijds waren dat de battle royale-games, met de afgelopen anderhalf jaar Fortnite voorop, en anderzijds hebben we het uiteraard over Pokémon Go. Dat is het meest succesvolle spel dat gamen op een mobiele telefoon een andere wending heeft gegeven, met behulp van augmented reality.

Eerder vrijgegeven trailer van Harry Potter Wizards Unite

Het is inmiddels bijna drie jaar geleden dat Pokémon Go voor Android en iOS verscheen, maar het spel is nog steeds populair. De pieken van vervlogen zomers zijn weliswaar uit beeld verdwenen, maar nog steeds komen groepen spelers samen om 'raids' uit te voeren. Alleen al in 2018 deden meer dan drie miljoen mensen mee aan wat ontwikkelstudio Niantic 'real world events' noemt, dus delen van de game waarvoor spelers fysiek samenkomen om ze te kunnen spelen. Al die spelers samen liepen, althans volgens de gegevens van de ontwikkelaar, in alle games van Niantic samen meer dan 23 miljard kilometer. Goed nieuws, want spelers in beweging brengen is een doel op zich, bevestigde Archit Bhargava van Niantic onlangs tegenover Tweakers. "In de ontwikkelde wereld zijn er veel mensen - zowel volwassenen als kinderen - die niet aan voldoende lichaamsbeweging komen. Als de games van Niantic ervoor zorgen dat ze toch wat extra stappen zetten dan normaal, is dat winst."

Gezien de nog steeds voortdurende populariteit van het spel rond de 'Pocket Monsters' is het niet gek dat Niantic verder werkt aan Pokémon Go, maar er is meer. Zo vertelde Bhargava ook dat er bij Niantic inmiddels meer mensen werken aan het 'Niantic Real World Platform' dan specifiek aan de Pokémon-game. Dat platform is de basis, het fundament onder alle games van Niantic. Tot nu toe had je het daarbij over Ingress en Pokémon Go, maar later dit jaar komt er een derde game bij. Niantic en Warner Bros. Games zitten in de laatste fasen van de ontwikkeling van een game die, als het aan de ontwikkelaars ligt, de wereld van mobiele games moet voorzien van wat meer magie: Harry Potter Wizards Unite.

Kleiner dan Pokémon

De Harry Potter-franchise is een van de weinige 'eigendommen' die aan de blauwdruk van Pokémon Go zou kunnen voldoen. Je hebt immers niet alleen een goed werkende mobiele game nodig. De aantrekkingskracht van Pokémon was een belangrijk ingrediënt voor het succes van het spel. Dat de game daarnaast gratis is, zorgt voor een lage drempel om hem eens uit te proberen, wat voor de grote aantallen spelers zorgt. Harry Potter geniet dezelfde wereldfaam als Pokémon. Wel is het zo dat de zakmonstertjes kunnen pochen met een grotere 'franchise', want Pokémon bracht wereldwijd in totaal meer dan 90 miljard dollar op. Daarvan kwam 60 miljard uit gelicenseerde merchandising, wat het verschil met Harry Potters slordige 31 miljard dollar grotendeels verklaart. Duidelijk is echter dat J.K. Rowlings tovenaar gemakkelijk in staat moet zijn een game te dragen die op dezelfde manier in elkaar steekt als Pokémon.

Dat biedt perspectief voor Harry Potter Wizards Unite, en het maakt dat duizenden, zo niet miljoenen gamers en Harry Potter-fans uitkijken naar de game. Tweakers toog onlangs naar Londen, waar enkele ontwikkelaars van Niantic en medewerkers van Warner Bros. Games zich hadden verzameld om een eerste indruk van het spel te delen met de aldaar aanwezige journalisten. Onderdeel van het programma was niet alleen een presentatie en de kans om vragen te stellen, maar ook een bezoek aan St. James's Park, voor onze eerste 'magische' wandeling.

Foundables vinden in de dreuzelwereld

Harry Potter Wizards Unite is een game die zich uitstekend met Pokémon Go laat vergelijken. Je loopt door de gewone wereld en ziet op je telefoon een kaart met daarop de straten en parken die je uit je eigen omgeving herkent. Die kaart is gevuld met allerlei kleine en grotere gebouwtjes, en er verschijnen verschillende zaken op het scherm waar je iets mee kunt en die verband houden met je Harry Potter-avontuur. In die zin is de basis helemaal gelijk. Datzelfde geldt voor de lay-out. De menuknoppen zitten op dezelfde plek als in Pokémon Go en hebben ruwweg dezelfde functies.

Gelukkig tekenen de verschillen zich snel genoeg af. Dat begint al bij de setting en het bijbehorende verhaal. Pokémon is nooit een franchise geweest waarin het verhaal een al te grote rol speelt. In feite komt het verhaal er in elke game op neer dat de speler op avontuur gaat, Pokémon moet verzamelen en trainen, en uiteindelijk een Pokémon-meester moet zien te worden. De Harry Potter-franchise is juist wel op verhalen gebouwd. Dat brengt voordelen met zich mee en het zorgt ervoor dat het verhaal van Wizards Unite direct meer tot de verbeelding spreekt.

Satute of Wizarding Secrecy in gevaar

De game speelt zich af in het heden, dus na de 'Battle of Hogwarts' die het einde van de Harry Potter-filmreeks betekende. Op dat moment brak een tijd van vrede en rust aan, maar die staat inmiddels steeds meer onder druk. Dat heeft alles te maken met mysterieuze verdwijningen, die niet meer voor zijn gekomen sinds het 'tijdperk Voldemort'. Er blijkt een geheimzinnige 'Calamity' te zijn gebeurd, waardoor allerlei voorwerpen, personen en magische beesten uit hun tijd en plaats zijn getrokken en in het heden zijn beland, in de wereld van de dreuzels (muggles). Dat brengt het in 1692 afgesproken International Statute of Wizarding Secrecy in gevaar, dat voorschrijft dat normale mensen het bestaan van de magische wereld van heksen en tovenaars niet mogen ontdekken. Om die reden worden spelers opgeroepen om lid te worden van het Statute of Secrecy Task Force, met als taak om al die zoekgeraakte personen, voorwerpen en beesten op te sporen.

Al die elementen worden in de game 'Foundables' genoemd. Ze verschijnen als icoontjes op je kaart. Klik je op zo'n icoontje, dan verschijnt de Foundable via AR op je scherm. Op dat moment is het zaak hem, haar of het voorwerp te bevrijden van de 'Confoundable' die zorgt dat de Foundable niet zelfstandig terug kan keren naar de wereld der tovenaars. Een van de eerste Foundables die we vonden, was bijvoorbeeld 'Quidditch Captain Harry Potter'. In dit geval lag Harry op de grond terwijl er een dementor boven zijn hoofd zweefde, klaar om hem 'de kus' te geven. Als speler dien je in dat geval een patroon op je beeldscherm te swipen om een spell te casten - in dit geval uiteraard de 'patronus charm'. Een moment later is de dementor verslagen en verdwenen, bedankt de 'opgebrakkelde' Harry Potter je en 'verdwijnselt' hij weer terug naar zijn plek in de tovenaarswereld.

Plakboek vullen

Als speler heb je op dat moment ervaringspunten en een andere beloning verdiend en kun je Harry Potter in je plakboek plakken. Althans ... soort van. Sommige Foundables hoef je maar één keer te vinden, maar andere, zoals deze versie van Harry Potter, meerdere keren. Als je weet dat er liefst tien categorieën zijn met elk meerdere pagina's aan Foundables, weet je dat het wel even zal duren voor je al die Foundables te pakken hebt. Daar komt nog bij dat niet elke Foundable even gemakkelijk is. Bij elke Foundable wordt aangegeven hoe groot de dreiging is dat een dreuzel er lucht van krijgt. Een kleine Demiguise is wat dat betreft veiliger dan een dementor. Hoe gevaarlijker de Foundable, hoe beter je spell - je swipe dus - moet zijn. Het vangen van de Foundables gaat dus samen met eenzelfde 'vaardigheidstest' als het gooien van de Pokéballs in Pokémon Go, waarbij een 'Excellent curve ball' meer vangkans geeft dan een normale worp.

Magische gevechten tegen duistere wezens en tovenaars

Het verzamelen van Foundables is een van de hoofddoelen van het spelen van Wizards Unite, maar er is veel meer. Zo zijn op de speelkaart allerlei andere elementen te vinden, bijvoorbeeld ingrediënten. Die heb je nodig voor het maken van potions die op hun beurt kunnen helpen tijdens gevechten. Het ene ingrediënt is zeldzamer dan het andere ingrediënt, waarbij ook zaken als tijdstip en weersomstandigheden invloed hebben. Een parkje waar je 's ochtends een bepaalde plant vindt, kan iets heel anders bieden als het avond is of als het is gaan regenen.

Daarnaast zijn er allerlei gebouwen. De meeste daarvan zijn 'Inns'. Dit zijn plaatsen waar je eten kunt halen, en dat vult in Harry Potter Wizards Unite je magie aan. Je begint daarbij met 150 punten, wat staat voor 150 spreuken. Elke spreuk die je gebruikt kost een punt, het is dus zaak om die punten aan te blijven vullen. Daarnaast zijn er 'Greenhouses' waar je potions-ingrediënten kunt vinden die je op straat wat minder snel tegenkomt.

Voorbeeld van een gevecht in Wizards Unite

Wachten op potions

De potions en het systeem eromheen geven inzage in het verdienmodel dat Warner Bros. Games en Niantic hanteren om zelf geld aan de game te verdienen. Allereerst is de tas die al je ingrediënten bevat niet oneindig groot, en dat geldt ook voor je tas met potions. Net als in Pokémon Go kun je je tassen upgraden zodat er meer in kan. Dat kost in-game coins. Die coins verdien je door gewoon de game te spelen, zoals dat ook in Pokémon Go het geval is. Maar als je regelmatig gebruikmaakt van die coins komt de bodem van je voorraad snel in zicht. Dat is het moment waarop je met echt geld coins zou kunnen bijkopen. Coins kun je trouwens ook gebruiken om het brouwproces van een potion te versnellen. Het kost al snel drie uur om een simpel drankje te maken. Doe je dat tijdig, dan is er niets aan de hand, maar sta je net voor een gevecht en wil je eigenlijk een paar potions meenemen, dan zul je sneller geneigd zijn de coins te gebruiken. Dit onderdeel is het enige ietwat 'smerige' randje dat we in Harry Potter Wizards Unite hebben ontdekt. Zo'n uren durende wachttijd kennen we uit geldzuigende, vaak zeer matige spelletjes, en we hadden het liever niet teruggezien in een game van Niantic en Warner Bros. Games.

Het goede nieuws is wel dat je een wachtrij van vier potions kunt klaarzetten. Je zou jezelf dus kunnen aanleren elke avond brouwsels klaar te zetten, zodat je iedere dag met een paar verse potions begint. In het uur dat wij speelden hadden we eigenlijk geen potions nodig, maar we waren natuurlijk maar net begonnen. Harry Potter Wizards Unite belooft pittige gevechten te hebben, zeker als je in de hogere kamers van een Fortress komt.

Vechten in Fortresses

En ja, die Fortresses vormen zeer waarschijnlijk het leukste onderdeel van de game. De Fortresses zijn in zekere zin te vergelijken met de Gyms in Pokémon Go, maar aan de binnenkant werkt het allemaal heel anders. Open je een Fortress, dan zie je eerst een menu met allemaal kamers. Je speelt een volgende, lastiger kamer vrij als je de kamer daarvoor hebt voltooid, dus je kunt aanvankelijk alleen in de eerste kamer spelen. Elke kamer biedt plaats aan maximaal vijf spelers, wat dus de maximale omvang van je groep is. Met die groep ga je, na een korte wachtperiode om spelers de kans te geven de lobby in te komen, de kamer in.

Eenmaal binnen zie je icoontjes van verschillende vijanden. Zo'n vijand kan bijvoorbeeld een pixie zijn, maar ook een weerwolf, een dark wizard of zelfs een Death Eater. Elke speler moet een vijand uitkiezen en daar vervolgens tegen vechten. Het is niet mogelijk samen tegen een vijand te vechten, dus elk gevecht is één tegen één. De kamer is voltooid als alle vijanden binnen de gestelde tijd zijn verslagen, waarbij moet worden opgemerkt dat er vaak nieuwe vijanden verschijnen nadat je de eerste ronde met tegenstanders hebt verslagen.

Auror, Magizoologist of Professor?

Het vechten begint al bij de keuze voor een vijand, en die keuze begint weer wat eerder, bij het bepalen van je beroep. Wizards Unite laat spelers uit drie banen kiezen: Auror, Magizoologist of Professor. De keuze voor een bepaald beroep bepaalt ook tegen welk type vijanden je sterker of minder sterk zult zijn. Aurors zijn de bounty hunters van het Ministry of Magic, en zodoende getraind om andere tovenaars of heksen te bevechten. Zij krijgen een bonus tegen dark wizards. Magizoologists, zoals Hagrid en Newt Scamander, kunnen beter omgaan met wilde dieren, terwijl Professors handig zijn met vijanden die iets met school te maken kunnen hebben. De beroepskeuze illustreert goed dat Wizards Unite wat dieper gaat dat Pokémon Go, zeker als het om het vormgeven van je eigen personage gaat.

Beesten bekijken met AR

Heb je je vijand eenmaal gekozen, dan moet je hem of haar eerst zoeken via AR. Je kunt alle AR-functies van Wizards Unite weliswaar uitschakelen, maar Niantic en Warner Bros. benadrukken dat dat zonde zou zijn. Uiteraard is dat een typische 'wij van WC-eend'-uitspraak, maar ze hebben geen ongelijk. De verschillende beesten en personen zien er heel aardig uit en het is leuk om soms even om ze heen te lopen en ze van alle kanten te bekijken, maar dat is zeker niet verplicht. Wel verplicht is het opstarten van een gevecht met je vijand.

Sta je eenmaal tegenover elkaar, dan moet je een icoontje boven op een ander, bewegend icoontje zien te plaatsen. Lukt dat, dan mag je een spreuk uitvoeren door het aangegeven patroon te swipen. Ook hier geldt dat hoe beter jij veegt, hoe effectiever de spreuk is en hoe meer schade je aanbrengt. Natuurlijk krijg je zelf ook aanvallen te verduren. Als een vijand aanvalt, krijg je een pijl in beeld met daarboven de tekst 'Protego'. Op dat moment dien je zo snel mogelijk op die pijl te swipen, uiteraard in de juiste richting, om een beschermende spreuk te gebruiken. Daarmee reduceer je de schade die je oploopt. Mocht je toch gewond raken, dan kun je een potion nemen. Red je het ook daar niet mee, dan kan het slim zijn om het gevecht te verlaten. Je bent dan weer in de kamer van het Fortress. Je vijand blijft echter wel de door jou toegebrachte schade behouden, waardoor een wat minder zwaar toegetakelde medespeler je taak wellicht kan afmaken.

Persoonlijke ontwikkeling als tovenaar of heks

Zo loop je dus door de spelwereld en verzamel je ervaringspunten door Foundables te vinden, Inns en Greenhouses te bezoeken en kamers in Fortresses te voltooien. Dat levert je daarnaast allerlei handige items op, maar de ervaringspunten verdien je ook niet voor niets. Niantic legt in Wizards Unite namelijk behoorlijk de nadruk op de persoonlijke ontwikkeling die elke tovenaar of heks doormaakt.

Om te beginnen verdien je op verschillende manieren ervaringspunten en stijgt je level in diverse categorieën. Elke categorie waarin je Foundables vindt, brengt een eigen level met zich mee dat specifieke bonussen oplevert. De bonussen die je krijgt voor het vinden van Hogwarts-Foundables verschillen bijvoorbeeld van die van de Dark Arts-Foundables. Daarnaast heb je je beroep. Daar hoort een complete skill tree bij, met allerlei vaardigheden die je sterker maken in gevechten. Als Auror konden we al snel onze levensbalk en kracht vergroten. Als laatste is er ook nog je overkoepelende level als speler, waarvan je de voortgang - net als in Pokémon Go- linksonder in beeld kunt bijhouden.

Beroep en buffs

Van de verschillende soorten progressie vonden we die van de beroepen het interessantst. De verschillende upgrades die je in je skill tree kunt vrijspelen, hebben invloed. Je kunt bijvoorbeeld bepaalde buffs vrijspelen die je in de kamer van een Fortress kunt gebruiken en waar je teamgenoot of teamgenoten van profiteren. Dat maakt het vechten in die Fortresses nog wat tactischer. Volgens Niantic brengen de hogere kamers moeilijkere duels, maar ook betere beloningen met zich mee. Dat belooft een mate van strategie in de gameplay die we nog niet kennen in dit type games.

Dit alles betekent niet dat er geen vragen of kanttekeningen zijn te plaatsen bij het spel. Zo gaf Niantic aan de game nog lang van nieuwe verhaallijnen en content te willen voorzien. Dat klinkt zeer positief, maar het betekent ook dat de verhaallijn van de Calamity wellicht niet echt is te voltooien. Wellicht hoort bij die nieuwe content ook de mogelijkheid om tovenaarsgevechten tegen vrienden te voeren, want dat zit bij de release nog niet in het spel. Niantic wil de focus op coöperatieve gameplay houden, waarbij spelers samenwerken om allerlei duistere wezens te verslaan. Dat er ooit wel onderling kan worden gevochten, sluit Niantic niet uit, maar het zal in dat geval nog wel even duren voor het in de game zit. Dan is er nog de vraag of er ook grotere evenementen zullen zijn dan de Fortress Battles die nu in het spel zitten. Maximaal vijf spelers om mee in een kamer te spelen is niet heel veel als je weet dat in Pokémon Go soms tien of meer spelers aan dezelfde battles meedoen. Of de Fortresses in Wizards Unite van tijd tot tijd bijvoorbeeld worden gevuld met speciale vijanden die misschien grotere groepen toelaten, is nog niet bekend.

Leuke uitsmijter

Terwijl we terug wandelden richting het hotel waar de presentatie werd gegeven, confronteerde Niantic ons nog met een laatste verrassing: de portkeys. In de game verzamel je portkeys die je op elk moment kunt inzetten. Op dat moment opent zich een magisch portaal waar je letterlijk doorheen moet lopen. Doe dat, en je staat ineens zelf ín de magische wereld van Harry Potter. In ons geval stapten we door het portaal de toverstokwinkel van Olivander binnen. Door dan vijf glimmende items te vinden, scoor je er ook nog wat extra ervaringspunten mee. Het gaat echter meer om het zelf in die wereld staan. Iedereen die dit deed kreeg er een flinke glimlach van op het gezicht, en dat is waar het uiteindelijk om gaat.

Voorlopige conclusie

Als je na dit artikel de balans opmaakt, is het fair om te zeggen dat Harry Potter Wizards Unite voor een belangrijk deel een kopie of herbewerking is van Pokémon Go. Toch overheerst dat gevoel bij ons totaal niet. We reisden af naar Londen met het idee er een soort kloon in een ander jasje te zien, maar Wizards Unite weet op diverse punten op een leuke manier te differentiëren ten opzichte van de oudere broer. Met name de meer op vaardigheid en tactiek gebaseerde gevechten beloven voor goede gameplay te zorgen. Daarnaast hebben Niantic en Warner Bros. Games de magische wereld van Harry Potter inderdaad op een leuke, sfeervolle manier in de game verwerkt. Er zijn wereldwijd miljoenen Harry Potter-fans en we zien geen reden waarom zij niet allemaal kunnen worden gegrepen door Wizards Unite. Wanneer dat precies gebeurt is nog even onduidelijk, want Niantic en Warner Bros. houden voorlopig '2019' aan als indicatie voor de release van het spel.