Het is eigenlijk een beetje kinderachtig, maar het komt ieder jaar terug: tijdens en na de E3 is er altijd weer de discussie over wie de show heeft 'gewonnen'. Met dank aan zijn ijzersterke exclusieve titels was die eer de laatste jaren meestal voorbehouden aan Sony, maar de strijd is dit jaar spannender. Microsoft gooit hoge ogen doordat het aantal studio's dat de consolefabrikant bezit bijna is verdubbeld. Bovendien was er de Gears 5-aankondiging en de Halo 6-teaser. Sony speelt meer op safe. In tegenstelling tot voorgaande jaren werden er amper grote, nieuwe games aangekondigd. In plaats daarvan richtte Sony zich met name op al bekende games, met een absolute hoofdrol voor de game waar miljoenen PlayStation 4-gamers al enige tijd naar uitkijken: The Last of Us Part II.
The Last of Us Part II speelt zich vijf jaar na de gebeurtenissen in het eerste deel af. Dat spel draaide om de tocht die hoofdpersonages Joel en Ellie dwars door de Verenigde Staten aflegden. Ze waren destijds op zoek naar een groep 'Fireflies' die zou kunnen helpen bij het creëren van een vaccin tegen de virusuitbraak die mensen verandert in de zombie-achtige 'Infected'. Normale mensen veranderen vanaf het moment dat ze geïnfecteerd zijn in ongeveer twee dagen in zo'n monster, maar Ellie was bij aanvang van de eerste game al drie weken besmet. Haar dna leek dus de sleutel tot succes te zijn. Tijdens het avontuur gebeurde er van alles en werden Joel en Ellie langzaam maar zeker goede vrienden. Wat er verder allemaal plaatsvond? Mogelijk zijn er gamers die het eerste deel nog willen spelen voordat The Last of Us Part II er is, dus die details laten we hier even achterwege.
In vijf jaar lijkt er een hoop te zijn veranderd. De tiener Ellie is opgegroeid en veranderd in een jonge vrouw met, zo viel al op te maken uit de presentatie tijdens de Sony-persconferentie, een vriendin. De romance tussen Dina en Ellie getuigt van enige normalisatie van het leven van Ellie. De inmiddels 19-jarige vrouw heeft met haar vrienden een zo normaal mogelijk leven opgebouwd. Na de avonturen in The Last of Us zijn Joel en Ellie neergestreken in Jackson, Wyoming, waar ze in de eerste game ook al even waren. De bewoners van de nederzetting helpen en beschermen elkaar waar nodig, en er worden patrouilles georganiseerd om kwaadwillenden buiten de deur te houden. Dat is nodig, want buiten de Infected zijn er ook groepen mensen die moord en beroving niet schuwen als ze daar zelf beter van worden.
Goede Tijden?
De ogenschijnlijk kleine gemeenschap waar Joel en Ellie deel van uitmaken, doet dus haar uiterste best om te behouden wat in vijf jaar tijd is opgebouwd. De scène in de schuur c.q. kerk, die door Naughty Dog 'The Dance' wordt genoemd, geeft dat weer. De scène lijkt ook te verklappen dat die gemeenschap af en toe wat weg heeft van Goede Tijden, Slechte Tijden. Kort voordat Dina haar lippen op die van Ellie plant, wordt duidelijk dat Dina een relatie heeft gehad met Jesse, de jongen die met Ellie praat. "Jullie zijn binnen twee weken weer samen", voorspelt Ellie op dat moment zelfs nog. Het is een situatie zoals je ze dagelijks vindt in het leven van tieners, maar nu tijdens een allesvernietigende virusuitbraak.
Van dat virus hebben we op de E3 overigens nog niets gezien. De Stalkers, Clickers en Bloaters - en wie weet wat voor nieuwe varianten worden toegevoegd - zullen ongetwijfeld nog aanwezig zijn in de spelwereld, maar ze speelden in de filmpjes en gameplay die we tot nu toe zagen geen rol. Dat zal veranderen, want vaststaat dat Joel, Ellie en wellicht een deel van de nieuwe personages de veiligheid van Jackson zullen verlaten. Naughty Dog bevestigde dat het stuk gameplay in het bos zich afspeelt in de buurt van Seattle, in de staat Washington. Daarnaast zullen er tal van andere locaties zijn, dus Joel en Ellie houden er opnieuw een aardige trektocht op na.
Hoewel 'The Dance' overloopt van sfeer en bovendien het een en ander duidelijk maakt over de setting van The Last of Us Part II, zijn de gameplayfragmenten het interessantst. 'Behind closed doors' bij Sony kregen we de presentatie die tijdens de persconferentie getoond was nogmaals te zien, maar dan 'live gespeeld'. Althans, dat laatste werd beweerd. Ons viel op dat elk segment in de gameplay tot op de seconde gelijk was aan hoe het tijdens de persconferentie ging. Echt 'live' gespeeld ...? We hebben zo onze twijfels. Desondanks was de sessie de moeite waard, want hij gaf ons de kans eens naar wat details te kijken. Bovendien hadden we na afloop van de sessie een interview met de ontwikkelaars, waarbij ze wat meer vertelden over gemaakte keuzes en over de verschillen tussen The Last of Us en The Last of Us Part II.
Platformelementen
Daarbij werd bìjvoorbeeld duidelijk dat de gameplay behoorlijk uitgebreid is als het gaat om de bewegingen die Ellie en Joel in huis hebben. De speler heeft voor het eerst de beschikking over een springknop. In de eerste game werd af en toe wel gesprongen, maar dat was altijd contextueel en automatisch. De aanwezigheid van een springknop betekent dat spelers nu zelf sprongen moeten maken. The Last of Us Part II wordt dan ook uitgerust met platformelementen. Daarbij speelt Naughty Dog eigenlijk leentjebuur bij een van zijn eigen games. De Uncharted-serie, die ook door Naughty Dog wordt gemaakt, staat natuurlijk bol van de platformelementen. Nu we het toch hebben over de manier waarop je je weg door de spelwereld zoekt: we hebben nog geen ladders gezien. Het gesleep met ladders is een kenmerkend element van The Last of Us, maar of dat in Part II zo blijft, is dus nog even de vraag.
/i/2002028215.jpeg?f=imagearticlefull)
Er is namelijk een heel redelijke kans dat dat niet het geval is. Toen we Naughty Dog vroegen naar waar het eerste en tweede deel het meest van elkaar verschillen, noemde de ontwikkelaar dat Part II veel meer open gebieden zal kennen. Het eerste deel had vooral kleine, nauwe ruimtes en vrij weinig open stukken waar je als speler meerdere routes zou kunnen kiezen. Die zijn er in The Last of Us Part II dus wel. Alleen al het bos, de parkeergarage en het dorpje waar Ellie doorheen komt, hadden op verschillende manieren doorkruist kunnen worden. Daarbij kunnen vijanden ook uit de weg worden gegaan, al is er altijd een afweging te maken. Vijanden die je laat leven, maken een open gevecht extra moeilijk op het moment dat je toch wordt ontdekt en er alarm wordt geslagen. Geruisloos vijanden uitschakelen lijkt dus de betere tactiek.
Harde tante
Toch is het niet zo dat Ellie klakkeloos de ene na de andere vijand vermoordt. Duidelijk is dat Ellie een harde tante is, maar elke kill voelt zwaar. Dat is opzettelijk zo gedaan. Door te kiezen voor 'harde' beelden met een hoop bloed en andere effecten versterkt Naughty Dog het gevoel dat iemands leven nemen niet iets is dat je zomaar even doet. Ellie doet het omdat het moet, omdat de situatie erom vraagt, maar de gevolgen van het gebruik van geweld moeten enig gewicht met zich meedragen, vindt Naughty Dog. Vooralsnog lijkt die aanpak te werken.
Dat betekent echter niet dat Ellie geen kills maakt. Sterker nog, wanneer ze ontdekt wordt door de vijandelijke groepering die ze in het bos tegen het lijf loopt, ontstaat een zeer gewelddadige confrontatie waarbij de ene na de andere 'bad guy/girl' het loodje legt. De een krijgt een mes in haar keel gedrukt, de ander een kogel door haar hoofd. De leider van het groepje slechteriken vindt zijn einde door drie welgemikte pijlen en twee halen met een groot mes in zijn nek. Al deze handelingen gaan gepaard met flink wat bloedvergieten, dus maak je borst maar nat.
/i/2002028225.jpeg?f=imagearticlefull)
De vraag die we naar aanleiding van deze scène nog wel hadden, is in hoeverre dit open gameplay is of juist gescript. Het oogt allemaal zo vloeiend dat we ons bij sommige handelingen moeilijk kunnen voorstellen dat het niet enigszins 'on rails' verloopt. Volgens Naughty Dog is dat echter niet het geval en voert de speler al die acties wel degelijk zelf uit. Op het moment dat we Ellie in de beelden een pijl zien ontwijken, moet de speler dus zelf een dodge-beweging hebben uitgevoerd. Dat Ellie daarbij tegen een muur knalt, is het resultaat van de context. De game herkent dat Ellie eigenlijk geen ruimte heeft voor die ontwijkende beweging en bepaalt dat ze in aanraking komt met de muur. Van een quicktime-event is echter geen sprake. Er zijn nog steeds wel confrontaties die gebruikmaken van aanwijzingen op het scherm, maar het merendeel van de actie verloopt niet op die manier.
Geweldige gezichtsanimaties
Tot slot kunnen we het nog even hebben over de audiovisuele kant van de game. Het behoeft eigenlijk geen uitleg dat The Last of Us Part II een van de mooiste en sfeervolste games voor de PlayStation 4 belooft te worden. De omgevingen zijn mooi, maar ontstijgen het niveau van andere mooie games niet per se. Naughty Dog haalt echter wél een topscore op het gebied van gezichten en gezichtsanimaties. De manier waarop de scène met Ellie en Dina in beeld wordt gebracht en hoe de gezichtsuitdrukkingen van beide dames steeds veranderen, is ongelooflijk mooi. Dat de soundtrack, afgaande op deze eerste beelden, van een even hoog niveau lijkt te zijn, is nauwelijks een verrassing. The Last of Us Part II wordt op audiovisueel gebied een hoogwaardig product, dat is wel duidelijk.
We hadden graag meer gezien van The Last of Us Part II. Het is eigenlijk jammer dat we tijdens onze presentatie op de E3 geen ander materiaal te zien kregen dan wat al getoond was tijdens Sony's persconferentie, al kregen we er wel meer informatie bij en konden we de nodige vragen stellen. Dat doet verder natuurlijk geen afbreuk aan de game. Voor zover we nu kunnen nagaan, belooft The Last of Us Part II een ongelooflijk mooie en sfeervolle game te worden, met meer mogelijkheden op het gebied van gameplay en met keiharde actie. Misschien is het meest negatieve punt voor nu nog wel dat Sony en Naughty Dog nog geen releasedatum hebben bekendgemaakt. Dat betekent vrijwel zeker dat The Last of Us Part II niet meer in 2018 verschijnt. We zullen nog even geduld moeten hebben voor we echt aan de slag kunnen met het volgende avontuur van Ellie en Joel.
Titel |
The Last of Us Part II |
 |
Platform |
Playstation 4 |
Ontwikkelaar |
Naughty Dog |
Uitgever |
Sony |
Releasedatum |
Onbekend |