Campagne wijkt voor battle royale
Studiobaas Mark Lamia zei het terloops, als voetnoot in een verder behoorlijk positieve presentatie, maar het is toch echt zo. Call of Duty: Black Ops 4 zal geen traditionele campagnemodus bevatten. In plaats daarvan zet ontwikkelstudio Treyarch flink in op de twee andere pijlers, multiplayer en Zombies, en het voegt er bovendien een nieuwe pijler aan toe. Tijdens het event in Los Angeles waar de game werd onthuld, bevestigde Treyarch dat Call of Duty inderdaad zal worden voorzien van een battle royale-spelmodus. De door PlayerUnknown's Battlegrounds en Fortnite populair geworden spelmodus krijgt hier de naam Call of Duty' 'Blackout'.
Deze ene alinea geeft al een beetje weer hoezeer Call of Duty: Black Ops 4 bepaalde zaken over een andere boeg gooit of, in het geval van de campagnemodus, zelfs helemaal overboord werpt. Het is wellicht wat zuur om ons nu te focussen op wat er niet is, terwijl er zo veel werd verteld over wat er wél is, maar laten we eerlijk zijn: met de campagnemodus valt een deel van de oorsprong van Call of Duty weg, zeker in het geval van Black Ops. De namen Resnov, Mason en Menendez zullen bij menig gamer nog wel een belletje doen rinkelen. Dat Treyarch dit normaliter sterke onderdeel laat vallen, is jammer maar niet onlogisch. Ten tijde van de intoductie van Black Ops 2 meldde Treyarch nog dat ongeveer de helft van de gamers die de eerste Black Ops hadden gekocht, nooit de multiplayer-modus hadden gespeeld. Die balans is sindsdien echter fors verschoven. Het aandeel van multiplayer en Zombies is groter dan ooit. Een kwestie van 'kill your darlings', wat Treyarch in staat stelt meer aandacht te besteden aan spelmodi waar meer gamers interesse in hebben.
Blackout: battle royale in Call of Duty-stijl
Een van die spelmodi is dus de nieuwe Blackout-spelmodus. Het hing al even in de lucht dat Black Ops 4 over een battle royale-modus zou beschikken, maar het is helaas ook de spelmodus waar Activision en Treyarch bij de onthulling het minst over vertelden. Toch is de insteek van de spelmodus redelijk duidelijk. De basis verschilt niet heel erg van de battle royale-games die je kent, zo maakte creative director David Vonderhaar direct duidelijk. Call of Duty meldt zich wat laat op dit feestje, dus moet de modus het niet van zijn originaliteit hebben. In de uitvoering ervan hoopt Treyarch echter wel te laten zien waarom Blackout beter is dan PUBG of Fortnite.
"Blackout is battle royale op de Call of Duty-manier", omschreef 'Lord Vonderhaar' het. Dat betekent dat de kenmerkende speelwijze van Call of Duty behouden moet blijven. Denk daarbij aan zaken als hoe een schot met een wapen 'voelt' of hoe snel de gameplay verloopt. Daarnaast zal de spelmodus ook bol staan van de herkenningspunten. Blackout put daarbij uit de volledige Black Ops-historie. Onder de speelbare personages vind je bijvoorbeeld Menendez en Woods, terwijl ook personages uit de Zombies-cast aanwezig zijn. Ook in het wapenaanbod zitten wapens en andere elementen uit alle Black Ops-games.
Die games zijn bovendien in zekere mate herkenbaar op de map. Er zullen elementen uit elke Black Ops in het speelveld zijn verwerkt. Die map is logischerwijs ook de grootste die ooit in een Call of Duty-game heeft gezeten. "Vijftienhonderd keer groter dan Nuketown", aldus Vonderhaar. Spelers zullen de map lopend, maar ook in voertuigen kunnen verkennen. Welke voertuigen dat zijn, gaf Treyarch nog niet weg, maar duidelijk is wel dat het om land-, zee- en luchtvoertuigen gaat. Samen met de 'ultieme free-for-all' die battle royale is, zou de toevoeging van voertuigen weleens voor de grootste gameplayverandering kunnen gaan zorgen. Helaas konden we Blackout in Los Angeles nog niet uitproberen, maar het klinkt allemaal veelbelovend, al is de aanwezigheid van deze modus ergens natuurlijk ook wel een tikje voorspelbaar. Maar ja, liever goed gejat dan slecht verzonnen.
Focus op pc
Wel speelbaar op het evenement was de multiplayer-modus, zowel op een pc als op de PlayStation 4. Treyarch leent daarbij een pagina uit het strategieboek van Destiny 2. Activision zette voor die online shooter voor het eerst flink in op de pc-versie. Het enige nadeel dat Destiny 2 had, is dat die pc-versie later verscheen dan de PS4-versie. Dat is natuurlijk jammer, zeker als je op je preview-momenten steeds benadrukt hoe belangrijk de pc-versie is. Die versie kwam bovendien prima uit de verf op die evenementen. Gelukkig verschijnt de pc-versie van Black Ops 4 wel tegelijk met de overige versies.
Alleen op Battle.net
Dat is echter lang niet al het goede nieuws voor pc-gamers. De 'Destiny 2-methode' houdt ook in dat twee partnerships zijn gesloten die van de pc-versie een completer product moeten maken dan in het verleden het geval was. Samen met Beenox zorgt Treyarch ervoor dat pc-gamers alle instelbare features hebben die worden verwacht van pc-games. Dat betekent bijvoorbeeld een voor de pc geoptimaliseerde interface, dedicated servers, uncapped framerate en support voor ultrawide monitors. De andere partner ligt voor de hand: Battle.net. Net als Destiny 2 is Black Ops 4 op de pc een Battle.net-exclusive. Dat levert verschillende voordelen op voor het sociale aspect, dat over dezelfde features zal beschikken als Overwatch.
Het is voor een soepele spelervaring belangrijk dat zulke zaken op orde zijn, maar de meest cruciale vraag blijft natuurlijk of het lekker speelt. Het antwoord daarop is ja, al is de manier waarop het speelt niet heel erg veranderd ten opzichte van voorgaande Call of Duty-games. Daar moet trouwens bij gezegd worden dat wij voorgaande games in de serie met name op de PlayStation 4 hebben gespeeld. Overschakelen naar de pc-versie bracht dus een extra uitdaging met zich mee. Call of Duty is een behoorlijk snel schietspel waarbij je veel verschillende knoppen nodig hebt. Het is natuurlijk lastig om daar in een uurtje aan te moeten wennen.
Het bood ons echter wel de kans een nadere blik op de technische kant van die pc-versie te werpen. We speelden in een 4k-resolutie en dat zag er heel behoorlijk uit. Zeker als je de pc-versie naast de PlayStation 4-versie legt, valt op dat je op de pc duidelijk mooiere en scherpere omgevingen ziet. Met dat technische voordeel en de support van Battlenet moet het wel goed komen met de pc-versie. Ruimte voor kritiek is er natuurlijk ook. Net als altijd zijn de contouren van voorgaande games zichtbaar en ontbreekt elke vorm van destructability in de spelwereld. Dan kun je zeggen 'dat hoort nu eenmaal ook niet bij Call of Duty, maar het betekent wel dat de game anno 2018 weer de nodige kritiek op de techniek te verduren zal krijgen.
Bekende basis met lichte wijzigingen
In de multiplayer is goed te zien dat Black Ops 3 deels als basis wordt gebruikt voor Black Ops 4. Zo keren de Specialists met hun unieke wapens en eigenschappen terug, en ook het Pick 10-systeem is nog steeds aanwezig. Toch zijn er ook belangrijke veranderingen. De belangrijkste twee: in Black Ops 4 zul je geen 'thrusted jumps' en wallruns vinden. Deze twee elementen vormden drie jaar geleden nog de basis voor het movement-systeem van Black Ops 3, maar werden in de jaren daar omheen te vaak herhaald in andere Call of Duty-games. Dat zorgde voor een 'been there, done that'-gevoel bij gamers, en het deed Treyarch besluiten een andere keuze te maken voor Black Ops 4.
Dat betekent echter niet dat Call of Duty nu ineens als een heel andere game speelt. Bepaalde basisideeën blijven essentieel voor Treyarch. Met name het 'guns up' blijft belangrijk. Voor Black Ops 3 benadrukte Treyarch hoe vervelend het is als je steeds eventjes niet kunt schieten wanneer je bijvoorbeeld een trap beklimt of iets anders doet. Dat was de reden om trappen met extra hoge sprongen te skippen, maar ook zonder die sprongen blijft dit element behouden. Je kunt in Black Ops 4 bijna altijd schieten, ook terwijl je een granaat werpt, springt, gaat liggen, en ga zo maar door.
Zelf healen
Andere wijzigingen zijn te vinden in het health-systeem. Voorheen kon je in Call of Duty altijd even dekking zoeken, om je gezondheid terug te krijgen als je was geraakt. Dat systeem is ook weg. Spelers moeten zichzelf nu handmatig healen. Dit moet een extra tactisch laagje aan de game toevoegen. Spelers kunnen de keuze maken om zich even aan een vuurgevecht te onttrekken en te healen, of juist door te drukken om te voorkomen dat tegenstanders dat kunnen doen. Nu we het trouwens toch over gezondheid hebben, je kunt voortaan duidelijk zien hoe gezond een soldaat is. Elke speler heeft een health bar boven zijn of haar hoofd. Niet per se een revolutionaire feature, maar wij vonden het een aangename toevoeging. Het is altijd leuk om te zien hoe je nét dat laatste streepje niet van de health bar van je tegenstander krijgt ...

Ook in de wapens voegt Treyarch veranderingen door. Dat begint al met de technische kwaliteit van alles wat met wapens samenhangt. Het schietgerei in Black Ops 4 moet nog realistischer ogen en klinken dan voorheen. Of dat echt is gelukt, valt nauwelijks te zeggen na onze relatief korte speelsessies, maar de manier waarop schoten kamers oplichten en rookeffecten van een hete loop komen, beloven alvast veel goeds. Daarnaast is er ook in de uitvoering iets veranderd. Elk wapen heeft in Black Ops 4 namelijk een eigen setje attachments. Voorheen was het aanbod aan attachments redelijk standaard voor alle wapens, maar dat is nu dus niet meer zo. Dit moet ervoor zorgen dat de wapens veel unieker aanvoelen. Ook dit is een punt waar we pas later echt iets over kunnen zeggen. Een paar uur knallen zegt weinig over de onderlinge verhoudingen.
Nieuwe en bekende specialisten
Over de Specialists kunnen we alvast wat meer kwijt. Het in Black Ops 3 geïntroduceerde 'personagesysteem' van Call of Duty keert terug in Black Ops 4 en doet dat met zowel bekende als nieuwe personages. Zo zien we onder meer Ruin en Seraph terugkeren, beide met nieuwe wapens. Ruins gravity slam is explosiever dan ooit, en Seraph kan met zijn tactical deploy een dynamisch spawnpunt plaatsen voor zijn team. Toch zijn we meer benieuwd naar de nieuwe specialisten, zoals Crash en Recon. Crash is een soort medic die zijn team kan healen en een health-boost kan geven. Recon beschikt over een sensor dart die vijanden in kaart kan brengen. Ook kan hij ze opsporen door zijn vision pulse te gebruiken. Groot voordeel is dat al Recons teamgenoten ook zien wat hij ziet. Dit belooft dus alvast een belangrijke specialist te worden.
Dat laatste komt door weer een andere toevoeging: de fog of war. Call of Duty leent hier een element dat niet weg te denken is uit strategiespellen. Spelers zien op de minimap alleen maar wat er in hun directe omgeving gebeurt, of wat er in de omgeving van teamgenoten gebeurt. De minimap geeft standaard dus minder informatie weg, wat communicatie tussen teamgenoten en gebruikmaken van hulpmiddelen als UAV's en andere verkennende mogelijkheden extra belangrijk maakt.
Vertrouwde gameplay op nieuwe maps
Op papier brengt Black Ops 4 dus best de nodige vernieuwingen. Vraag twee is dan wat je daar van merkt als je speelt. Kort door de bocht gezegd: weinig. Natuurlijk komen de nieuwe elementen aan bod, maar de game doet vooral aan zijn voorgangers denken. Voorgangers, meervoud dus. Black Ops 4 ligt wat het tempo in de game betreft dichter bij Black Ops 2, dat ook een zogenaamde 'boots on the ground'-shooter was, maar het bevat ook veel elementen uit Black Ops 3. Je zou de gameplay dan ook kunnen samenvatten als een mix van het tweede en derde deel, in een net wat mooier jasje en met meer toeters en bellen dan ooit tevoren.
Bekende spelmodi
Die toeters en bellen komen trouwens niet van het aanbod aan spelmodi in de multiplayer. Het is natuurlijk nog vroeg en het kan best zo zijn dat Treyarch later alsnog een nieuwe spelmodus onthult, maar in het door ons gespeelde aanbod kwamen we louter bekende onderdelen tegen. Niet dat we het vervelend vinden om een potje Domination, Hardpoint of Team Deathmatch te spelen, maar het geeft je nieuwe game wel snel een al te herkenbaar gevoel mee. Binnen de kortste keren vervielen we in de al bekende tactieken, en zeker dan speelt Call of Duty: Black Ops 4 voornamelijk als 'gewoon een typische Call of Duty-game'.

De vernieuwing moet in dat geval komen van de maps. Treyarch liet ons er tijdens het evenement drie spelen, te weten Contraband, Seaside en Payload. Alle drie voldoen ze aan een rijtje standaardeisen dat geldt voor Call of Duty-maps. Er zijn dus meerdere routes die zich globaal vertalen naar drie hoofdroutes, en er is altijd een centrale zone waar het merendeel van de actie zich concentreert. In tegenstelling tot Black Ops 3 zijn er dus geen thrusted jumps en wallruns, wat ook betekent dat de maps een stuk vlakker zijn dan de maps in de voorganger.
Knallen aan zee
Contraband neemt spelers mee naar een tropische omgeving. In het midden vormt een brug met daarop wat kratten het centrum van de actie. Spring je van de brug, dan kom je in het water terecht, waarna je zwemmend de meer naar buiten liggende routes kunt bereiken, aan de kant van de jungle of aan de kant van het strand. Gebruikmaken van dat water om snel weg te komen, is handig als je in Domination net 'punt B' hebt ingenomen, dat midden op de brug ligt. De map is sfeervol, maar ook een tikje eenvoudig.
Seaside lijkt iets op Contraband, en niet alleen maar omdat beide maps aan zee zijn gesitueerd. De layout, met links en rechts verschillende routes buitenom en in het midden een open strijdtoneel, is vrijwel hetzelfde. Wat Seaside echt anders maakt, is dat er hoogteverschil is. Het gevecht speelt zich af in een dorpje. Aan de kant van de kerk heb je het voordeel dat je op hoger gelegen gebied staat, wat in bepaalde situaties voor meer overzicht zorgt. Op de Seaside-map speelden we Team Deathmatch en Control, waarbij de strategische punten in de kerk en in een lager gelegen huisje aan de buitenkant waren te vinden. Wat opviel is dat 'B', in het huisje, veel makkelijker te pakken was dan 'A', in de kerk. B viel dus steeds als eerste, waarna de potjes werden beslist in de kerk.

Payload is wat meer een vreemde eend in de bijt. We hebben het hier over een soort basis, ergens hoog in de bergen. Waar de andere twee maps sfeervol en kleurrijk zijn, is Payload vooral grijs door de gebouwen en de rotsen, en wit door de sneeuw. De layout is ook veel minder overzichtelijk. Na twee potjes Hardpoint te hebben gespeeld op Payload kenden we nog steeds de layout niet helemaal uit ons hoofd. Dat maakt Payload ook meteen de meest verrassende map van de drie die we nu voorbij hebben zien komen, maar Seaside en Contraband spelen wel fijner.
Iets te bekend terrein?
Al met al voelt de multiplayer van Black Ops 4 niet als een heel nieuwe multiplayer. De health bars maken de game beter, jezelf moeten healen brengt inderdaad beslissingen met zich mee, en sommige van de nieuwe items en Specialists zijn behoorlijk interessant. Hetzelfde geldt voor de nieuwe uitdagingen die de fog of war met zich meebrengt. Het verkrijgen van informatie over waar tegenstanders zijn, maakt daadwerkelijk verschil. Het zijn echter allemaal verbeteringen die buiten de basisgameplay vallen. In die basisgameplay doet Black Ops 4 zoals gezegd vooral denken aan zijn voorgangers. Natuurlijk is er nog de battle royale-modus die we niet hebben kunnen spelen, en Treyarch heeft nog een paar maanden om toch nog wat differentiatie toe te voegen. Als dat laatste niet gebeurt, lijkt Black Ops 4 op het gebied van multiplayer te kunnen rekenen op kritiek die Call of Duty-games in de jaren voor Call of Duty: World War II maar al te vaak hebben gehad.
Ruimbaan voor de Zombies
Treyarch nam in Los Angeles ook de tijd om de community te bedanken, die er vanaf het begin bij is geweest. Die community heeft meegemaakt hoe de Zombies-spelmodus van een 'easter egg' in World at War is uitgegroeid tot een volwaardige pijler in Call of Duty-games, en niet meer weg te denken uit het aanbod. De laatste jaren zagen we een steeds groter wordende rol voor de Zombies, en in Black Ops 4 wordt daar nog maar eens een schepje bovenop gedaan. De game heeft niet alleen meer Zombies-content dan welke Call of Duty-game dan ook, maar weet er ook flink wat variatie in aan te brengen. Het resultaat? Voor het eerst kijken we een beetje uit naar de spelmodus, ook al zijn we geen fans van de Zombies-toevoegingen.
Black Ops 4 zal bij de release beschikken over drie volledige Zombies-spelervaringen, oftewel drie losstaande verhalen die je alleen of samen met je vrienden kunt doorspelen. In je eentje? Is dat leuk dan? Nee, normaal niet. Zombies was en is gericht op coöperatieve gameplay. In Black Ops 4 wordt de spelmodus echter voorzien van diverse hulpmiddelen die het nieuwe spelers of spelers die in hun eentje willen spelen, makkelijker maken. Zo is er een tutorial en een speciale spelmodus gericht op toegankelijkere gameplay, maar belangrijker nog is dat er bots zijn. Je kunt alle Zombies-content dus in je eentje spelen, bijgestaan door drie computergestuurde metgezellen. We voorspellen nu al dat dit Zombies een boost in populariteit zal geven, want het gemis van een goed groepje om mee samen te spelen, was voor menig gamer een handicap.
Zombies in het colosseum
Van de drie Zombies-verhalen liet Treyarch er bij de onthulling alvast twee zien. De eerste 'Zombies experience' heet Nine en gaat over een eeuwenoude groepering die de wereld in duisternis wil hullen. Het begint als de vier Zombies-hoofdpersonages deelnemen aan een vreemd ritueel, waarbij ze een bepaald gas inademen. Dat activeert een soort magie waarmee het viertal ogenschijnlijk eeuwen terug in de tijd wordt gestuurd. Als ze hun ogen weer open doen, staan ze als gladiatoren in een soort colosseum. Een vreemde priester start dan een ritueel dat ervoor zorgt dat normale mensen veranderen in zombies. Je raadt het al, jij en je vrienden mogen het colosseum in en worden daar met steeds weer andere zombies en monsters geconfronteerd. Of je de arena ook nog verlaat, of het gewoon zo lang mogelijk moet volhouden, is ons nog niet duidelijk. De verandering van tijdperk spreekt ons in elk geval erg aan. Zombies te lijf gaan met speren, zwaarden, schilden en bijlen zorgt toch voor behoorlijk andere gameplay.

Zombies op de Titanic
Wie nu denkt 'ja zeg, ik wil in Call of Duty gewoon guns' hoeft niet in paniek te raken. In het tweede Zombies-onderdeel zagen we wel degelijke vuurwapens in actie. Dit verhaal heet Voyage of Despair en speelt zich af op een oud cruiseschip. Dat is niet zomaar een schuit, het avontuur speelt zich af op HMS Titanic. Ach ja, alsof dat schip niet al genoeg problemen had. In dit verhaal is het viertal een oude relic op het spoor. Wanneer ze het echter bijna in handen hebben, duikt een personage op dat ogenschijnlijk verbonden is met de groepering die je ook in Nine tegen bent gekomen. Hij activeert hetzelfde proces dat in het colosseum de mensen in zombies veranderde. Je kunt de uitkomst wel raden, ineens zijn alle opvarenden van de Titanic veranderd in zombies. Voyage of Dispair lijkt wat meer een traditionele Zombies-ervaring te worden, waarbij je het schip moet verkennen om steeds verder te komen.
Dan is er nog een laatste Zombies-onderdeel: Blood of the Dead. Dit is een remastered versie van Mob of the Dead, de Zombies-modus uit Call of Duty: Black Ops, wat nog steeds een van de populairste Zombies-versies ooit is. Het nieuws dat Treyarch deze versie in bewerkte vorm terugbrengt in Black Ops 4 werd dan ook met veel goedkeuring ontvangen in de zaal. Datzelfde geldt voor de melding dat de spelmodus nog meer ondersteuning krijgt dan ooit tevoren. Niet alleen zal er het hele jaar door extra content verschijnen, er komen ook specifieke, tijdelijke uitdagingen. Daarnaast kunnen spelers Black Ops Authenticity Stamps verdienen. Die houden bij hoe goed je hebt gescoord in een potje, en met welke instellingen (moeilijkheidsgraad) je dat hebt gedaan. Treyarch verwacht dat derden dan leaderboards zullen bijhouden, waardoor Zombies effectief een competitieve spelmodus wordt.
Belangrijke rol voor Zombies
Er is dus veel nieuws onder de Zombies-zon, met daarbij een aantal zaken die zelfs Zombies-haters richting de spelmodus zouden kunnen trekken. Toch zien we ook reden voor scepsis. Dat heeft niet zo veel te maken met Blood of the Dead, maar wel met het nog grotere aandeel dat Zombies nu krijgt. Er zijn immers genoeg spelers die niet zo veel hebben met het jagen op de hersenloze monsters. Als relatief kleine spelmodus viel Zombies makkelijk te negeren, maar nu is het een wezenlijk deel van het totale contentaanbod. Het is denkbaar dat deze koerswijziging bij menigeen niet in goede aarde valt.
Voorlopige conclusie
Geen traditionele campagne, wel een battle royale-spelmodus, veel meer aandacht en inhoud voor Zombies en een aantal wijzigingen die de gameplay net even anders moeten maken dan hoe het in Black Ops 3 was: het moge duidelijk zijn dat Treyarch het met Call of Duty over een net wat andere boeg gooit. Hoe dat allemaal uitpakt, moet blijken. In de eerste uren na de bekendmakingen vielen online de te verwachten reacties al te lezen. Gamers zijn ontstemd over het wegvallen van de campagne en zien niet meteen veel verschil met de gameplay van Black Ops 3. Tijdens onze speelsessie werd duidelijk dat die verschillen er zeker wel zijn, maar toch werd eigenlijk ook benadrukt wat voor verademing World War II was. Een game met een historische setting werkte verfrissend na zo veel moderne Call of Duty-games. Om dan na een jaar alweer terug te keren bij die moderne games, dat gaat wat snel. Het helpt iets dat Black Ops 3 van al die futuristische Call of Duty-games wel de beste was, maar of dat Black Ops 4 in staat stelt de populariteit van WWII te evenaren? We zullen het deze herfst zien. Call of Duty: Black Ops 4 verschijnt op 12 oktober, een maandje eerder dan je van de serie gewend bent.
/i/2001987743.png?f=imagearticlefull)