De ontwikkeling van Tweakers

Inleiding

Tweakers.net - kijkje achter de schermen — Tweakers.net - back-end in vroeger tijden

Een nadeel van 25 jaar bestaan als website is dat je al best wat jubilea hebt gevierd. Zo hadden we bij ons 21-jarige bestaan een speciale podcast met de drie oprichters van Tweakers en een verhaal over communitybijdragen. Met 21 jaar hadden we ook een verhaal over de servers van Tweakers, maar dat deden we ook met 18 jaar en met 10 jaar zelfs over verschillende delen verspreid. Met 10 jaar ging het niet alleen over servers, maar was er ook een algemeen artikel over de geschiedenis van Tweakers en een verhaal met forumveteranen.

Wat je schrijft, beklijft beter dan wat je leest. De auteurs hadden dus het idee dat ze hun verhaal wel hadden verteld. Toch wilden we ook voor dit jubileum terugblikken op de geschiedenis van Tweakers, maar dan op een andere manier. Het idee is simpel: het is makkelijker om op de geschiedenis terug te kijken als je er niet meer middenin zit. Hoe meer tijd is verstreken, hoe groter de afstand en hoe beter je het grote plaatje kunt zien. En dus kijken we niet alleen naar Tweakers zelf, maar ook naar de wereld eromheen: hoe zag die eruit en wat heeft dat voor invloed gehad op de beslissingen van Tweakers?

Gelukkig hebben we drie veteranen in ons midden die de hele geschiedenis of op zijn minst vrijwel de hele geschiedenis van Tweakers hebben meegemaakt. Voor dit verhaal sprak ik met oprichter Femme Taken, bofh Kees Hoekzema en lead developer Arjen van der Meijden, alle drie na al die jaren nog steeds werkzaam voor Tweakers. Dit verhaal begint in de tijd van inbelinternet, tijdschriften van papier en een onlinewereld waarin de kansen voor het grijpen leken te liggen.

Tweakers in de wereld van 1998

De onlinewereld zag er in 1998 heel anders uit dan nu. Ten eerste was hij natuurlijk veel kleiner. Er waren veel minder mensen online en de mensen die op internet te vinden waren, waren daar vaak relatief weinig tijd mee verbonden. Jammer genoeg houdt statistiekbureau CBS het internetgebruik pas sinds 2002 bij. Toen zat ongeveer 60 procent van de mensen in de vier weken ervoor minstens één keer op internet. Ter vergelijking: nu zit bijna 90 procent op internet, elke dag.

Op internet komen deed je thuis, bij een opleiding, op het werk of in een bibliotheek met vaak een vaste computer. Wifi was nog geen gemeengoed, mobiel internet was er nog niet en het ging vaak om een inbelverbinding: internet via de telefoonlijn. Dat was traag en hield bij gebruik thuis vaak de telefoonlijn bezet. Internet bestond daarom vooral uit tekst en plaatjes, maar bijvoorbeeld weinig video.

Eind jaren negentig kwam een aantal dingen samen. Zo was het www in de jaren daarvoor ontstaan en was er ook al commercie op internet te vinden. Veel internetpioniers waren idealisten die hoopten dat toegang tot informatie mensen wijzer en de wereld beter zou maken. Met toegang tot informatie zou het lastiger worden om mensen te misleiden om bijvoorbeeld een oorlog te beginnen of censuur op te leggen aan een volk. Die eerste idealisten waren niet happig op commercie op internet, maar toch kwam die er langzaam aan. De Amerikaanse National Science Foundation, toen de ruggengraat van internet, opende NSFNet voor commercie in mei 1995. Binnen een jaar begonnen Amazon en eBay, nu nog steeds bekende namen.

De beursgang van browserbedrijf Netscape in diezelfde tijd opende bij veel investeerders de ogen voor de mogelijkheden van internet en zo ontstond in de tweede helft van de jaren negentig de internetbubbel, waarbij iedereen die .com in zijn bedrijfsnaam zette in de VS, een zak geld aan de deur geleverd leek te krijgen.

In Nederland is, zoals altijd, die gekte niet in die mate merkbaar geweest, maar het was wel de tijd waarin veel bekende internetmerken begonnen. Grote namen uit de begintijd in tech zijn onder meer Webwereld en Hardware.info. Internationaal waren Tom's Guide, Anandtech en Slashdot gevestigde namen. Voor een breder Nederlands publiek begonnen nieuwssites als NU.nl en indexpagina's als Startpagina.nl.

Of iemand succesvol kan zijn in een bepaalde branche, hangt gek genoeg vaak af van wanneer iemand is geboren. Succesvolle computerbedrijven als Microsoft en Apple hebben oprichters die rond midden jaren vijftig van de vorige eeuw zijn geboren, zodat ze in hun schooltijd konden spelen op mainframes en rond de twintig waren toen pc's voor thuisgebruik voor het eerst mogelijk werden.

De eerste generatie internetondernemers is uit eind jaren zestig en de jaren zeventig. Het waren mensen die als studenten over een internetverbinding konden beschikken en jong genoeg waren om anders te denken en risico's te nemen. Onder meer Ilse, NU.nl en Booking waren bekende Nederlandse sites waarvan de oprichters studenten waren. De generatie van Femme zit daar nét achteraan. Wie daartoe behoort, was te laat om pionier van het vroege internet te zijn, maar vroeg genoeg om de kans te grijpen die zich door de internetbubbel voordeed en vroeg genoeg om er te zijn toen de meeste mensen online kwamen.

Nieuws haalden de meeste techliefhebbers toen uit tijdschriften. Femme: "We zijn wat dat betreft echt destructief geweest, want die hele markt voor computertijdschriften is zo goed als verdwenen. We waren ons ervan bewust dat de verschuiving van papier naar internet bezig was." En aan die tijdschriften ontbrak wat; hardwarereviews waren beperkt tot de ruimte op het papier, een beperking die je online niet hebt. Online was er dus veel meer ruimte voor diepgang op het gebied van technische details, tweaks en benchmarks.

Tweakers.net bestaat 1 jaar — Tweakers.net 1 jaar

Dat klinkt alsof Tweakers een groot plan was. "Dat was het helemaal niet. Het ging erom een site te maken voor mensen die hetzelfde leuk vonden als wij. We waren rond 19, 20 jaar oud en we namen het allemaal niet zó serieus hoor, maar we waren er wel mee bezig wat voor site we aan het bouwen waren."

Die site was namelijk specifiek gericht op mensen die zelf hun pc's in elkaar knutselen om daar vervolgens op te gaan gamen. "We hebben ons heel erg gericht op die groep, waar we zelf ook toe behoorden. Dat was de insteek. Dat kun je ook duidelijk zien in die eerste versie van de site; die is daar totaal op gericht."

Daarmee komen we op een van Femmes favoriete onderwerpen: websiteontwerp. Hij heeft elke versie van Tweakers ontworpen sinds het begin en doet dat nog steeds. Zijn functie van lead architect in het Product-team houdt in dat hij verantwoordelijk is voor het ontwerp op elke pagina op Tweakers, waaronder de pagina die je nu aan het lezen bent. Als je zo direct drukt op de knop om naar de volgende pagina te gaan, dan druk je op een ontwerp van Femme.

Hoe de site in de eerste jaren veranderde

Femme dacht vanaf het eerste begin na over het ontwerp van de site. Hij keek dus goed naar hoe hardwaresites hun pagina's hadden opgebouwd en hoe dat eruitzag. "Ik kwam bijvoorbeeld op Voodoo Extreme, Tom's Hardware en gamesites. Veel van die sites waren toen donker en voorzien van coole graphics; dark mode is dus niets nieuws. Dat zie je terug in de eerste versie van Tweakers: donker, felle kleuren en een stereotype van een nerd rechtsbovenin."

Stuk voor stuk waren dat bewuste keuzes. "Het was een relatief jong publiek en veel mensen waren veel aan het gamen. Het waren nerds achter een beeldscherm. Dan voelde je je een outcast en je vrienden ook. We wilden een site bouwen die daarop aansloot." Ter vergelijking: mainstreamsites waren toen veel lichter, voorzien van zachtere kleuren. Dat gaf het geheel een wat vriendelijkere en benaderbaardere uitstraling.

Om het contrast met mainstreamsites nog meer aan te zetten, was niet alleen het ontwerp, maar ook het taalgebruik anders. Zo was het gebruikelijk om bedrijfsnamen anders te schrijven, zoals Microschoft. En artikelen zoals dit, waarin Femme een bepaald tijdschrift omschrijft als een 'lullig goedkoop computermagazine, gemaakt voor en door mensen die niets van computers begrijpen', waren toen ook heel normaal. "We schreven nicheartikelen voor een nichedoelgroep en dit was de manier van schrijven die we er echt bij vonden passen."

De donkere versie van Tweakers bleef niet lang: een halfjaar. Waarom moest Tweakers zo snel al veranderen? "We hadden al snel door dat we een interessante doelgroep hadden. Niet alleen voor onszelf, maar ook voor adverteerders. Daarom wilden we het een beetje professioneler maken; dat heeft eraan bijgedragen. Ook vonden we het logischer om ons te richten op een iets bredere doelgroep."

De nerd rechtsbovenin maakte plaats voor een heel andere figuur: Henk. Een 'piratendoodshoofd, met in plaats van de schedel een smiley en in plaats van de botten twee kruislings geplaatste steeksleutels'. Henk is niet meer standaard zichtbaar op de site, maar als je op gathering.tweakers.net de Konami-code invoert, laat hij zijn gezicht weer even zien.

Lay-outgeneratie twee en drie

Terugkijkend is er een duidelijke lijn van deze ontwerpen uit 1999 naar de dag van vandaag. "Je ziet duidelijk een lijn van toen naar nu", zegt Femme. De lay-out is natuurlijk totaal veranderd, maar de grove indeling van de site en soms zelfs details zijn opvallend hetzelfde.

Neem de kleuren: rood is nog steeds een primaire kleur op de frontpage. Ook de categorieën bovenaan de pagina zijn niet wezenlijk veranderd. Nieuws en reviews zijn er nog steeds, 'buyers zone' is nu veranderd in Pricewatch en Vraag en Aanbod, en 'gathering of tweakers' staat er nu met de kortere en duidelijkere omschrijving: Forum. Daarnaast zijn er items bij gekomen, maar er zijn duidelijk meer overeenkomsten dan verschillen.

Wat ook opvalt: de frontpage - intern heet het echt 'frontpage' en niet 'voorpagina', nog steeds - is een poging om van alles wat op de site gebeurt, te combineren. Er staat links een kolom met een eerste versie van de tracker, statistieken van Dutch Power Cows en een poll. De tracker is nog steeds in te schakelen en andere elementen zijn naar rechts op de frontpage gegaan.

De lijst met nieuws, Meuktracker-updates en .plans is ook niet wezenlijk veranderd. Hij is nog steeds chronologisch en niet algoritmisch, en nog steeds staan er stipjes voor die de categorie van het bericht aangeven. Er waren toen vier kleuren, nu zijn er vijf: groen voor games, oranje voor onder meer televisies, elektronica en gadgets, rood voor componenten en software, paars voor onder meer maatschappelijke onderwerpen, politiek, privacy en wetenschap, en lichtblauw voor telefoons en tablets. Het blauw van software is verdwenen en het geeloranje van internet is nu paars.

Dat die lijst met headlines niet is veranderd, is zowel gek als niet gek, zegt Femme. "We hebben in de loop van de jaren gemerkt dat er twee grote groepen bezoekers zijn. De eerste scant alleen tekst en wil dus zo min mogelijk afbeeldingen en witruimte. Die wil een wall of text en vindt afbeeldingen alleen maar afleiding. De tweede is visueler ingesteld en vindt dat een afbeelding ook informatie is. Voor zulke gebruikers moet het grafisch zo mooi mogelijk. Wij hebben altijd geprobeerd daar een middenweg in te vinden. Het resultaat is wat je nu ziet op de site."

Daar komt bij dat een deel van de gebruikers, hoe zeggen we dat voorzichtig, veranderingen niet met open armen ontvangt. Ook een terugkerend thema sinds het begin: mensen willen het liefst opties om functies in- en uit te schakelen, maar dat is voor websiteontwerp onhandig. "Zeker in de begintijd was er een uitwas van voorkeuren voor het forum, daar zijn we mee gestopt. Het wordt al snel complex als je daarna verder wilt ontwikkelen, omdat je met elke combinatie van voorkeuren rekening moet houden."

Hoe je servers draaiend houdt

Dat je deze pagina kon openen, is te danken aan het feit dat de servers naar behoren functioneren. Kees Hoekzema is al sinds eind 1999 betrokken bij Tweakers en nam in 2001 het serverbeheer over. "Ik had er wat ervaring mee, maar dat was echt niet veel. Ik had een thuisserver beheerd in een studentenhuis om internet te delen. Daarbij heb ik er zelf wel Linux op gezet, een firewall ingesteld, en een webserver en website gemaakt met een eigen database en php."

De begintijd, waarover je in de vorige artikelen alles kunt lezen, was hectisch, zeker omdat Kees een maand nadat hij het serverbeheer had overgenomen, te maken kreeg met bc3, de derde big crash in de geschiedenis van Tweakers. Nieuws en posts moesten terugkomen uit de cache van bezoekers, want de back-ups werkten niet. "Daar heb ik veel van geleerd. Want na bc3 wilde ik natuurlijk uitvogelen hoe ik het kon voorkomen en wat ik kon doen om te zorgen dat het allemaal weer werkte."

Big crashes zijn één ding, maar downtime was in die tijd een veel vaker voorkomend probleem. "Ook bij grotere sites gebeurde dat, pagina's laadden traag of een site was een tijdje offline. Dat staat me nog bij van Hyves. Dat kwam pas later, maar het had daar ook nog last van." Voor wie het niet meer helder voor de geest staat: Hyves begon in 2004 en werd binnen een paar jaar de grootste site van Nederland. Het verkocht zichzelf aan de Telegraaf Media Groep in 2010 en daarna was het binnen een paar jaar klaar. Kees haalt Hyves aan als voorbeeld van hoe belangrijk optimalisatie is. "Je moet weten welke hardware je hebt, hoeveel geheugen en hoeveel cores. Pas dan kun je het maximale eruit halen." Hyves draaide bijvoorbeeld in 2006, toen het echt populair begon te worden, op driehonderd servers. "Hyves was toen ongeveer vijf keer zo groot als Tweakers en wij zaten op maximaal tien servers."

Voor servers geldt dat meer niet altijd beter is, redeneert Kees. "Kijk, als je de database van bijvoorbeeld het forum verdeelt over verschillende servers, loop je al snel tegen problemen aan. Die servers moeten met elkaar praten en destijds was er weinig goede databasesoftware die met meer dan één server overweg kon."

De big crashes waren te wijten aan hardware, maar dat betekent niet dat de software toen altijd als een zonnetje liep. Arjen van der Meijden, ook bekend als ACM, kwam in 1999 op Tweakers. "Een studiegenoot wees me erop dat ik, als ik iets wilde weten over een bepaald onderwerp, op Tweakers moest zijn." In 2000 kwam er een account; in 2001 kwam hij in dienst als ontwikkelaar. Uiteraard trof hij in de backend louter nette code… "Nee, het concept dat het allemaal netjes moet zijn, leefde toen nog niet. We gebruikten dezelfde forumsoftware als FOK destijds." Dat was Topix. "Het was buggy software gemaakt door een enkel persoon die op een gegeven moment geen zin meer had in het onderhouden ervan."

Daarna kwam React van het Haarlemse Parse en omdat je moet leren van fouten, lag er een ander contract. "We hadden met de oude software alleen toegang tot de binary, maar niet tot de broncode. Dat wilden we voorkomen, zodat we in elk geval konden doorgaan en zelf bugs konden fixen en functies konden toevoegen, zelfs als het bedrijf ermee zou stoppen." Een goede beslissing, want Tweakers nam de ontwikkeling van de eigen fork in 2007 over. Als klant die software afneemt, toegang krijgen tot de broncode was toen en is nu niet vanzelfsprekend. "Ik kan me wel voorstellen dat de garantie op continuïteit vaker voorkomt, voor als het bedrijf failliet gaat, maar je moet maar net zin hebben om dat over te nemen dan. Wij konden dat ook intern gaan doen; dat zal ook niet iedere organisatie in huis hebben."

Omdat Tweakers nu eenmaal een techsite is met daarop gebruikers met veel kennis en kunde, was beveiliging vanaf het begin een punt van aandacht. Kees: "Ik denk dat we in 2003 voor het eerst bij de politie stonden om aangifte te doen van een ddos-aanval. We wisten waar de dader woonde, waarom hij het had gedaan en alles, maar die baliemedewerker zat dat nog met twee vingers uit te typen en we moesten alles uitleggen. Nooit meer iets van gehoord."

Een ander incident kwam voort uit een onvoorzichtige nieuwsposter. Kees: "Die had zijn eigen naam als wachtwoord. Verscheen er ineens een bericht op de frontpage met 'ik heb Tweakers gehackt'. Dat was ons 'admin-admin-momentje', waarbij duidelijk werd hoe belangrijk wachtwoorden waren. We lagen echt al onder een vergrootglas en we hebben er daarom meer aandacht aan gegeven dan andere websites, denk ik." Tweakers heeft gebruikers meer dan eens persoonlijk gewaarschuwd voor zwakke wachtwoorden. Tweetrapsauthenticatie is er ook sinds een paar jaar.

Er is nog een keer een hack gelukt. "Dat was iemand die php-code in een plaatje had gestopt en dat had geüpload. Door dat script uit te voeren had hij toegang tot onze servers. Ook zijn we een keer per ongeluk gehackt door een Roemeense scanner. Die deed helemaal niks; we waren er snel bij, hebben updates gedraaid en toen was ook die weg."

Tweakers ging in 2016 over op Https. Te laat, vindt Kees nu. "Daar hadden we eerder mee kunnen zijn. Vroeger had Https wel tot gevolg dat je site trager werd. Bovendien moet je alles via Https inladen en ook banners moesten dat ondersteunen. Dat had veel voeten in de aarde. We hadden al wel snel loginpagina's met split-Https, inloggen via een 'beveiligde omgeving' zoals dat toen heette."

Op het gebied van beveiliging is het dus een paar keer spannend geweest, maar ook op het gebied van netwerkverkeer heeft Tweakers het later in zijn bestaan nog weleens warm gekregen. Dat gebeurde vooral rond 2012. In die tijd speelde er een aantal dingen tegelijk, waaronder het hosten van een eigen videoplatform.

Aanpassen aan de tijdgeest - En toch ook weer niet

Ongeveer tegelijk met de uitbreiding van de servers en verbindingen vanwege video was er nog een grote wijziging gaande op het wereldwijde web. Waar internet sinds eind jaren negentig van de vorige eeuw het domein was van desktops en laptops, was de smartphone en later de tablet aan een snelle opmars bezig. En dat had grote gevolgen voor sites.

Dat was in eerste instantie niet zo duidelijk. Er waren aparte sites voor mobieltjes; er was ook wap.tweakers.net. Wap, voor wie te jong is of wie het heeft verdrongen, stond voor wireless application protocol en was een manier van sites aanbieden op mobiel. Dat leek op het vroege wereldwijde web, met voornamelijk tekst en een enkel plaatje. Sites waren teruggebracht tot de basics en Tweakers was alleen een verzameling nieuwsheadlines en een uitgeklede Pricewatch.

Toen de iPhone kwam, werkte dat in eerste instantie met reguliere desktopsites. Femme: "Als je die keynote nu terugkijkt, dan heeft Steve Jobs het over een reguliere site waarop je dan kon inzoomen. Dat is achteraf bezien toch ook niet hoe we uiteindelijk internet zijn gaan gebruiken op smartphones."

Daarna begon het tijdperk van mobiele apps. Ook Tweakers kreeg een eigen app, maar na een succesvolle release bleken daar toch haken en ogen aan te zitten. "Het bleek complex en duur om de hele site in een app te stoppen en die vervolgens te onderhouden." De app verdween na een paar jaar. Daarvoor in de plaats kwam een nieuwe vorm van een site maken: responsive design. Dat houdt in dat een site automatisch schaalt van desktop, via tablet naar telefoons. "Dat maakte een groot verschil in ons werk. Het is geen aparte mobiele site; we moesten beginnen met ontwerpen bij de telefoon. Het was echt vanaf toen mobile first en vervolgens dat weer naar desktop krijgen."

Er is sindsdien veel verbeterd. "In het begin heb ik ontwerpen gemaakt in Photoshop, maar dat is daar niet voor gemaakt. De laatste jaren werken we in Figma, wat een droom is vergeleken met hoe het eerst werkte. We kunnen nu beter online samenwerken in documenten; het is makkelijker prototypes maken en voor verschillende soorten apparaten te ontwerpen."

navigatie — Responsive design van Tweakers, maar op welke telefoon lieten we dat zien?

Ontwerpen voor smartphones heeft bovendien eigen uitdagingen. "Je moet tekst anders opbreken en het interaction design, dus hoe de site werkt, is heel interessant." Het lastige daarbij is hoe je de vele functies en schermen van Tweakers op een klein scherm krijgt. "Neem nu het hamburgermenu. Dat kwam ik tegen in mobiele apps en dat is natuurlijk ideaal om een menu achter te verbergen zonder dat het veel ruimte inneemt."

Tweakers is dus wel meegegaan met wat er online gebeurt, maar op sommige vlakken niet. "We zijn voorzichtig met personalisatie; de frontpage is een one size fits all. Dat is een bewuste keuze. Het is een eerlijk platform; we doen geen sneaky dingen met een algoritme voor personalisatie. We duwen gebruikers geen funnel in; dat is niet wat wij willen."

Behalve de forumsoftware beheert Tweakers ook de eigen netwerkverbinding. "We waren heel snel van 100Mbit/s naar 1Gbit/s", zegt Kees. "Het gekke is, een gedeelte van het netwerk is nog steeds 1Gbit/s. Op veel plekken zit er maar weinig groei in en is het netwerk niet de bottleneck." Met video was dat anders. "We zijn in 2012 naar 10Gbit/s gegaan, maar alleen de belangrijkste servers kregen die snelheid. Tegenwoordig is dat 25Gbit/s met 100- en 200Gbit/s-verbindingen tussen de switches."

Die video's op het eigen platform werkten met een JS-speler en met maar één formaat. Dat was een terugkerend probleem. "Met video's hadden we geregeld veel meer dan 1Gbit/s nodig. Die video's komen online en ineens gaan veel mensen ze bekijken. Dat was bijvoorbeeld het geval met de videoreview van GTA V. Die kwam 's middags om vier uur online en veel mensen klikten hem snel aan. Toen was ik blij met de upgrade van de verbinding." Dat was een samenwerking met het bedrijf StreamOne. "Dat had een plan gemaakt en wist welke hardware we nodig hadden. We konden de netwerkcapaciteit krijgen, maar we hadden toen nog geen ssd's; het kwam van roterende schijven. Dat bleef vaak steken op 80 tot 100MB/s. We hadden toen wel meer servers nodig."

Die video staat nu, net als al onze video's, op YouTube. Makkelijker, maar wel jammer, vindt Kees. Liever doet hij zoveel mogelijk zelf. "Als geld geen probleem was, had ik een netwerk willen maken zoals Google en Netflix dat doen, met verspreide datacenters en dikke pijplijnen ertussen. Ik heb ook lang naar Facebook gekeken hoe zij eigen servers maakten voor in het rack. Dat kan gewoon niet, maar als je dat allemaal zelf kunt bedenken, is dat heel leuk."

YouTube is een van de weinige elementen van Tweakers in de cloud, zegt Arjen. "We hebben DNS bij AWS zitten, dat wel. Er kwamen ddos-aanvallen op, dus dat voelde aan als een goede stap. Zelfs binnen DPG Media zijn we de enige die niet helemaal in de cloud draait. Dat kan ook met een site als de onze. Een van de voordelen van hosten in een cloud is dat je makkelijk kunt op- en afschalen, maar dat speelt bij ons niet zo. Op de drukste dag van het jaar doen we ongeveer twee keer zoveel verkeer als op de rustigste dag."

Hoe de ontwikkeling gaat, is wel veranderd in de afgelopen decennia. Arjen: "We werkten eerst direct op de servers en dat is niet altijd even handig. We konden alle wijzigingen gewoon uploaden. We kregen al wel redelijk snel een testserver, zodat we in elk geval konden kijken of er iets mis zou gaan. Nu voer je eerst een pijplijntest uit en als het faalt, mag je niet verder. Dat is veel beter dan toen."

Er is meer verbeterd. "We hadden geen redundantie toen. Als je de database of servers wilde vervangen, was je gewoon een paar uur offline. Ook de release van Tweakers 7 in 2012 was een complexe upgrade. Dat weet ik nog goed; iedereen stond champagne te drinken, maar intussen ging de nieuwe site down. Moesten we dat gaan fiksen in alle drukte." Arjen ontvluchtte die drukte. "Ik woonde redelijk dichtbij; ik kon gewoon naar huis om te werken aan de fix. Tweakers 7 had een nieuwe Java-engine en die kreeg per element op de pagina een nieuwe verbinding. Dus elk gekoppeld bericht of product was een nieuwe verbinding. Daardoor liepen we al snel tegen de grens aan en ging de site plat."

Tweakers 7, nu elf jaar geleden, is de laatste keer dat Tweakers de hele site in een keer heeft omgegooid. Er stak een storm van kritiek op, vooral vanwege de vele witruimte op de site. Is dat een intern trauma? Femme: "Zo heb ik veel mensen er wel over horen praten, maar zo zie ik dat niet. We hebben toen de basis gelegd voor een moderner Tweakers." De kern van die wijziging was onder meer dat het mogelijk werd om producten op verschillende punten van de site te koppelen. Zo stonden dezelfde specs in de Pricewatch en in Vraag en Aanbod bijvoorbeeld. "Mensen moesten ook wennen en als je daarna iets wijzigt, willen ze ineens terug naar de lay-out die ze eerst vreselijk vonden. Het is wel belangrijk om feedback altijd serieus te nemen en we hebben altijd rekening gehouden met wat bezoekers willen en verwachten."

Daarom werkt het nu anders dan toen. "We gaan veel systematischer te werk. We doen veel tests, waaronder a/b-tests op de site en usability-tests met een kleine groep gebruikers. Zo ontdekken we wat werkt en waar mensen waarde aan hechten." Sowieso is er nu al jaren een Product-team, waar Femme in zit. "In het begin riep ik iets, zeiden mensen dat het een goed idee was en dan gingen we dat bouwen. Dat ging voor toen heel makkelijk en organisch. Nu hebben we natuurlijk roadmaps en kijken we wat we allemaal nodig hebben om Tweakers beter te maken."

Ook bij ontwikkeling gaat het nu heel anders, vertelt Arjen. "Ontwikkeling verandert per jaar niet veel, maar al die kleine stapjes laten zich na verloop van tijd wel optellen tot heel grote veranderingen. We gebruiken nu veel meer dan vroeger externe library's voor elementen van de site, zoals het Symfony-framework. Ook thumbnails, kleine versies van plaatjes, deden we eerst helemaal zelf. Daar hebben we nu een library voor. Hetzelfde geldt voor pushmeldingen sturen op mobiel. Je kunt zelf het wiel gaan uitvinden, maar waarom? Daar zijn we echt in gegroeid."

Tot slot

Zoals Femme 25 jaar geleden niet wist dat hij iets aan het oprichten was dat zo lang zou bestaan, is het ook nu lastig om de toekomst te voorspellen. Arjen heeft nog geen idee hoe zijn werk in de toekomst kan veranderen. "De IDE zal wel slimmer worden en met generatieve AI wat werk uit handen nemen, maar hoe precies weet ik ook niet. Er komt steeds meer functionaliteit in de cloud beschikbaar en ik denk dat we daar langzaam ook wel meer van gaan gebruiken, maar het is in feite al meer dan twintig jaar dezelfde site. Hij is gebouwd zonder dat hij toegespitst was op de inhoud. Het kan gaan over videokaarten, over smartphones en over duurzaamheid, en het blijft gewoon functioneren."

En hoe de site eruit zal zien en zal werken? "Ik zit niet zo op trends", zegt Femme. "Tweakers zijn toch al een beetje wars van hypes natuurlijk. Ik denk nu vooral veel na over de combinatie van UI en functionaliteit, en hoe we meer uit de community kunnen halen. Ik zou het forum graag moderner willen laten werken, meer als een instantmessagingdienst denk ik, met betere notificaties. Daar moeten we een passende interface bij vinden. Het forum is in feite een vorm van meer dan twintig jaar geleden en een minder vloeiende ervaring dan modernere platforms. Dat moeten we naar het nu gaan trekken."

Het forum mag een oudere vorm van communicatie zijn, de behoefte is er nog steeds. "Het werkt goed om kennis te delen; dat zien we afgelopen jaren rond topics over duurzaamheid. Ik hoop dat we een eigen platform blijven, want dan kunnen we beter naar onze community luisteren dan wanneer we op het platform van een ander zitten."