De ruimtesonde Rosetta zal woensdag na een reis van tien jaar dicht bij de komeet 67P/Tsjoerjoemov-Gerasimenko komen. Daarmee is het de eerste satelliet die dat zal doen. De 'kometenjager' heeft inmiddels zes miljard kilometer afgelegd.
Het Europese ruimte-agentschap ESA wil Rosetta foto's laten maken van het oppervlak van de komeet en metingen laten uitvoeren, om zo de kennis over onder meer de exacte samenstelling van kometen uit te breiden. Dat gebeurt in de loop van twee jaar als de komeet naar het binnenste gedeelte van het zonnestelsel komt; de Rosetta zal gedurende die periode in een baan om de komeet heen draaien. De sonde kan dan de veranderingen meten die optreden doordat de komeet dichter bij de zon komt.
Rosetta is sinds 2004 onderweg en heeft afgelopen jaren ruim zes miljard kilometer afgelegd. Inmiddels is de ruimtesonde vlak bij de komeet en zal in november vanaf dertig kilometer hoogte een lander laten zakken, die zich zal vastpinnen op het oppervlak. De landing is moeilijk, doordat de zwaartekracht van de komeet niet zo groot is doordat de massa veel minder groot is dan bijvoorbeeld een planeet.
Het benaderen van de komeet is tussen elf en half twaalf Nederlandse tijd en is via de site van Rosetta live te volgen. De ruimtesonde is op ruim 404 miljoen kilometer van de aarde, dus het signaal doet er ruim 22 minuten over om de Aarde te bereiken.
Omdat tijdens een deel van de reis Rosetta ver verwijderd was van de zon en de zonnepanelen daardoor onvoldoende stroom genereerden, werden diverse niet-essentiële onderdelen van de satelliet voor een periode van 31 maanden uitgeschakeld. Inmiddels is Rosetta dichter bij de zon gekomen en kunnen de zeer efficiënte panelen, die door het Nederlandse bedrijf Dutch Space zijn ontwikkeld, weer gebruikt worden.
Update, 9:59: In eerste instantie stond in dit artikel dat Rosetta woensdag al zou landen, maar dat gebeurt pas in november.
Update 2, 13:50: Inmiddels is Rosetta bij de komeet gekomen en heeft de sonde een foto teruggestuurd naar de Aarde.
Rosetta's foto van de komeet op woensdag