HP werkt in zijn laboratoria aan een radicaal ander computersysteem dan huidige architecturen, onder de noemer The Machine. Het concern combineert hierbij technieken die het in afgelopen jaren heeft ontwikkeld, zoals memristors en optische datacommunicatie.
Het doel van HP is om de nieuwe computerarchitectuur een alternatief te bieden voor alle bestaande systemen. "We willen het niet een server, workstation, pc, apparaat of telefoon noemen omdat het in feite al die dingen omvat", schrijft de fabrikant.
De basis van het systeem vormt de memristor: dit is een weerstand met geheugen die al tientallen jaren als belofte gezien wordt om de computerindustrie te veranderen. HP had al een werkend concept in 2008. Een memristor is opgebouwd uit een microscopisch dunne halfgeleider van titaniumdioxide en twee dunne lagen platina. De weerstand van een memristor is afhankelijk van de spanning en geheugenelementen kunnen waardes ook onthouden als de spanning wegvalt.
Ze vormen daarmee een combinatie van werk- en opslaggeheugen en kunnen in potentie een einde maken aan de nadelen van bijvoorbeeld het trage opslaggeheugen. Ook verbruiken ze aanzienlijk minder stroom en brengen ze grote geheugenhoeveelheden binnen handbereik. Deskundigen zijn echter sceptisch over de haalbaarheid van de productie en inzet van memristors.
Een andere eigenschap van The Machine wordt het gebruik van optische interconnects. Deze vervangen het gebruik van koper voor de interconnects bij computeronderdelen en brengen aanzienlijke snelheidswinsten met zich mee. Niet alleen de verbinding met geheugen en input/output-onderdelen kan zo optisch verlopen, HP werkt ook al jarenlang aan een chip waarvan de cores met elkaar communiceren op een snelheid van 20 terabyte per seconde.
Om gebruik te maken van de nieuwe onderdelen is een compleet ander besturingssysteem nodig, waar HP bij een opensourceproject onder de naam Machine OS aan werkt. Daarnaast werkt het concern aan Linux-varianten en Android die op het systeem moeten kunnen draaien.
HP schat dat het systeem op zijn vroegst in 2017 kan verschijnen, maar het zou ook pas rond 2020 of helemaal niet afgerond kunnen worden. "We kunnen op ons gezicht gaan, maar we hebben geen keuze", zegt Martin Fink, cto van HP Labs, tegen BusinessWeek. HP werkt al twee jaar aan het project, heeft er 75 procent van het personeel van HP Labs op gezet en beschouwt het als een grote kans voor de toekomst, omdat er maar weinig partijen zouden zijn die een omslag wat betreft computerarchitectuur kunnen maken.