Onderzoekers van de École polytechnique fédérale de Lausanne hebben een robotarm ontwikkeld die in minder dan vijf honderdste van een seconde een voorbijvliegend object kan identificeren en vangen. De onderzoekers presenteerden de arm maandag op de site van de hogeschool.
De arm is anderhalve meter lang, beschikt over drie verbindingspunten en een hand met vier vingers. Standaard staat de arm rechtop met gestrekte vingers. Met behulp van algoritmes kan het mechanisme verschillende types, groottes en soorten objecten razendsnel identificeren en grijpen. Normaal gesproken zijn reacties van vergelijkbare robots voorgeprogrammeerd. Een probleem hierbij is dat als er zich een afwijkende situatie voordoet, de robot die eerst moet doorberekenen, wat veel tijd kost.
De onderzoekers hebben om de gewenste snelheid en een beter aanpassingsvermogen te krijgen, gekeken naar de manier waarop mensen leren; met vallen en opstaan. Deze techniek, die 'programmeren door demonstratie' wordt genoemd, geeft geen specifieke instructies aan de robot. In plaats daarvan geeft het de robot als het ware de mogelijke manieren om een probleem op te lossen.
De onderzoekers begeleiden de arm eerst een aantal keer handmatig naar het vliegende object toe. Hierdoor wordt aan de robot gedemonstreerd hoe hij het beste een object kan vangen en maakt hij tevens zelf een model van hoe het object eruit ziet. In dat model specificeert de robot een aantal assen waarmee hij de snelheid, omvang en rotatiesnelheid van het object kan inschatten. Vervolgens weet de robot aan de hand van dit model en de gedemonstreerde vangmethodes binnen vijf honderdste van een seconde hoe hij uit zichzelf een aanvliegend object het beste kan vangen.
Het onderzoek is tot nu toe gevoerd met een bal, een half volle fles, een hamer en een tennisracket. Deze objecten zijn geselecteerd omdat ze zich allemaal anders door de lucht bewegen. Het doel van de ontwikkeling is om uiteindelijk tot een systeem te komen dat vallende objecten of mensen kan opvangen.