Wetenschappers zijn er met behulp van een 3d-printer in geslaagd om een synthetische lever te bouwen. Een nieuw printmechanisme, dat op suiker is gebaseerd, moet ervoor zorgen dat er op termijn transplantaties plaatsvinden.
Het systeem is ontworpen door onderzoekers van het Amerikaanse instituut MIT en moet bestaande 3d-printsystemen verbeteren. De wetenschappers slagen er naar eigen zeggen in om de geprinte cellen lang genoeg in leven te houden om weefsels te vormen. Vaak houden geprinte lagen van cellen het niet lang genoeg vol om daadwerkelijk functionerende weefsels te vormen, aldus de onderzoekers. Het systeem zou goed genoeg werken om organen te kweken die op termijn voor transplantaties ingezet kunnen worden. Het is echter aannemelijk dat dit nog lang op zich laat wachten, omdat de gemaakte organen eerst langdurig in dieren getest moeten worden.
De methode werkt door eerst een netwerk van bloedvaten te printen en vervolgens deze te omgeven met levercellen. Hierdoor wordt een functionerend leverweefsel gevormd. Omdat weefsels al snel te groot worden om nutriënten en zuurstof te verkrijgen door diffusie, is een functionerende circulatie belangrijk en een struikelblok voor veel onderzoekers die zich met het 'kweken' van organen bezighouden.
Het 'framework', waarin de benodigde cellen voor bloedvaten worden ingebouwd, is gebaseerd op een print van suiker-moleculen en biedt volgens de wetenschappers een goede basis voor de constructie van een orgaan. De suikerconstructie fungeerde min of meer als een soort mal voor de bloedvatcellen. Nadat de vaten waren gevormd kon de suiker worden weggespoeld met water. Vervolgens werden de levercellen toegevoegd, die meteen van nutriënten konden worden voorzien door een bestaand bloedvatensysteem.
De techniek werd toegepast op de lever, maar volgens de wetenschappers is het mogelijk om de techniek ook voor andere organen toe te passen, zoals de nier. Dit orgaan kent veel interesse van wetenschappers, omdat het door zijn relatief simpele opbouw gemakkelijker is na te maken dan andere lichaamsdelen.