Afgelopen woensdag bepleitte Bill Gates het wegnemen van restricties op het verstrekken van visa aan personeel uit het buitenland. Gates verwoordde daarmee tevens een klacht van andere bedrijven, die moeilijk aan gekwalificeerd personeel kunnen komen, aldus het bericht van Reuters. In de paneldiscussie, gehouden in de Library of Congress, waarschuwde Gates dat de VS meer moet investeren in wetenschappelijk onderwijs en R&D, om niet achterop te raken ten opzichte van snel opkomende landen zoals India en China. Het VS-beleid ten opzichte van H1B-visa's kreeg er het hardst van langs, Gates omschreef dit als 'bijna een geval van centraal geleide economie'.
Het zogeheten H1B-visum waar het hier om gaat, is bedoeld voor geschoolde mensen die in de VS willen werken, maar zich er niet permanent gaan vestigen. Hiermee kunnen Amerikaanse ondernemers relatief eenvoudig professionals inlijven, zonder eerst aan te hoeven tonen dat er in de VS een tekort is aan dergelijk gekwalificeerd personeel en hoeven er niet allerlei procedures te worden doorlopen. Deze werkvergunning kan een periode tot zes jaar bestrijken. Om Amerikaanse werknemers te beschermen legt de overheid beperkingen op aan de toestroom van buitenlands personeel en het aantal werkvergunningen.
In het geval van H1B-visa heeft de Bush-regering het maximum jaarlijks toe te wijzen aantal vergunningen gezet op 65.000 in 2004 en 2005, eenderde van de 195.000 vakmensen die in de jaren 2001 tot en met 2003 in de VS aan de slag mochten toen high-tech 'booming' was, schrijft Reuters. De achterliggende reden voor deze maatregel was niet louter genomen vanuit een bezorgdheid over werkloze VS-werknemers, maar ook om de bewaking van de grenzen met het buitenland te vergemakkelijken. Bedrijven die naarstig op zoek waren naar gekwalificeerd personeel hebben de visa-quota meteen op de eerste dag van het fiscale jaar opgesoupeerd. Gates zei dat Microsoft op alle niveau's vacature's heeft. Volgens Gates zijn er geen werklozen onder mensen met kennis van computerbeveiliging. Het alternatief voor bedrijven die niet makkelijk aan geschoolde krachten kunnen komen is het openen van vestigingen in het buitenland. Ondanks dat Microsoft onlangs een onderzoekcentrum in het Chinese Beijing opende, verklaarde Gates dat Microsofts ontwerp- en (product)ontwikkelingsactiviteiten in de VS zullen blijven.
