Google verzamelt de locatie van Android-gebruikers, ook als zij locatieservices hebben uitgeschakeld. De locatie wordt bepaald aan de hand van zendmasten en opt-out is niet mogelijk. Google zegt te zullen stoppen met het verzamelen van deze gegevens.
Sinds begin 2017 slaan Android-smartphones de locaties op van nabije zendmasten en deze data wordt naar Google gestuurd zodra de telefoon een internetverbinding heeft. Deze verzameling van locatiegegevens gebeurt ook als gebruikers Google Locatieservices uitschakelen en vindt plaats zonder dat gebruikers daar weet van hebben.
Quartz ontdekte de praktijken en Google bevestigde tegenover de website het verzamelen van locaties van zendmasten. Volgens een woordvoerder van Google zijn de zendmastlocaties onderdeel van informatie die Google gebruikt om pushnotificaties te beheren. De woordvoerder stelt dat Google in januari is begonnen met het verzamelen van de zogenaamde Cell ID-codes als een 'aanvullend signaal om de snelheid en prestaties van het afleveren van berichten verder te verbeteren'. De gegevens zouden echter nooit daadwerkelijk zijn gebruikt en ook niet zijn opgeslagen.
Tegenover Quartz zegt Google dat het gaat stoppen met het verzamelen van de zendmastlocaties. Vanaf eind november zouden Android-smartphones niet langer de locaties van zendmasten naar Google sturen als locatiediensten zijn uitgeschakeld.
De locatiegegevens van een zendmast worden als een versleutelde datastring naar Google gestuurd. Het is op geen enkele manier voor gebruikers mogelijk om dit te blokkeren. In zijn privacyvoorwaarden noemt Google wel dat zendmastlocaties worden gebruikt voor het bepalen van de locatie, maar daarin linkt het bedrijf naar een pagina met uitleg waarop staat dat dit enkel gebeurt als locatieservices zijn ingeschakeld.
Aan de hand van één zendmast is geen zeer nauwkeurige locatiebepaling te maken, maar door gegevens van meerdere zendmasten te combineren met triangulatie is wel een vrij nauwkeurige locatie te achterhalen. Dat is zeker het geval in stedelijke gebieden waar veel zendmasten staan.
Volgens Quartz is de verzameling van locatiegegevens niet beperkt tot een bepaald type Android-smartphone of -tablet. Ook de Android-versie lijkt er niet toe te doen. Google zou de locaties van alle zendmasten van alle moderne Android-apparaten hebben ontvangen, voordat Quartz contact opnam. Volgens een bron van de website die het onderzoek deed, is Google begonnen met de praktijken nadat er een aanpassing gedaan werd aan de Firebase Cloud Messaging-dienst begin dit jaar. Die staat standaard op Android-toestellen en is eigendom van Google.