NASA werkt aan een nieuwe voortstuwingstechnologie voor vliegtuigen. De organisatie gaat een experimenteel vliegtuig uitrusten met nieuwe vleugels, waar veertien elektrische motoren aan zijn bevestigd. Het doel is om vliegtuigen minder brandstof te laten verbruiken.
De plannen werden vrijdag aangekondigd tijdens een presentatie in Washington, bij het evenement Aviation 2016. Het vliegtuig met elektrisch aangedreven motoren heeft de naam X-57 gekregen, en heeft als bijnaam "Maxwell", naar de beroemde Schotse natuurkundige James Maxwell. Volgens NASA-topman Charles Bolden is het aankondigen van de X-57 de eerste stap in een traject dat ongeveer tien jaar gaat duren, en als doel heeft om vliegtuigen beter te maken. Specifiek gaat het dan om het verminderen van brandstofconsumptie, uitstoot van schadelijke stoffen en lawaai.
Bij de X-57 heeft NASA gekozen voor een volledig nieuw vleugeldesign, waar in totaal maar liefst veertien elektrisch aangedreven motoren in zijn verwerkt. Twaalf van deze motoren worden gebruikt voor start en landing, terwijl twee voor het vliegen op kruishoogte zijn bedoeld. NASA denkt dat het verdelen van elektrisch vermogen over meerdere motoren voor een hogere efficiëntie kan zorgen, en verwacht dat de energiekosten met 40 procent kunnen afnemen.
De ontwikkelde technologie moet vooral uitkomst bieden voor kleinere vliegtuigen. Deze zouden met de elektrisch aangedreven motoren niet alleen efficiënter kunnen vliegen, maar ook hogere snelheden kunnen halen. Waar vliegen op hogere snelheden normaal gesproken aanzienlijk meer brandstof kost, zou dat bij de X-57 geen grote rol spelen, aldus NASA.
Omdat het gaat om een langdurig onderzoeksproject naar nieuwe manieren van voortstuwing, is het niet aannemelijk dat er op korte termijn vliegtuigen zoals de X-57 op de markt verschijnen. Het ligt in de lijn der verwachting dat bij positieve testresultaten, vliegtuigbouwers de mogelijkheid krijgen om de technologie in hun eigen vliegtuigen te verwerken.
NASA is vooral bekend van het ontwikkelen van ruimtetechnologie en het organiseren van ruimtemissies, maar de organisatie heeft ook een rijke historie in het ontwikkelen van vliegtuigen. Zo was het eerste experimentele vliegtuig, met de naam X-1, ook het eerste toestel dat door de geluidsbarrière vloog. Dat was in 1947.