Apple onder vuur; Jobs mogelijk ook onder druk

Apple moet morgen zijn uitgestelde jaarcijfers inleveren bij de Securities and Exchange Commission. Ondertussen zijn er geruchten dat ook ceo Steve Jobs bij de zaak rond het frauderen met opties betrokken is.

Het onderzoek naar het uitvoeren van de optieregelingen bij Apple richt zich op het antedateren van de opties: door de uitgiftedatum van de opties te veranderen kan effectief de waarde van de opties verhoogd worden. In een verklaring van Apple van begin oktober werd gemeld dat Apple-ceo Steve Jobs 'wel in een paar gevallen op de hoogte was' van mogelijke onregelmatigheden, maar dat hij er zelf niet bij betrokken zou zijn. Volgens de Financial Times heeft Jobs echter wel opties gekregen waarvan de uitgifte niet volgens de regels is verlopen: de raad van bestuur had geen toestemming gegeven. Achteraf is, volgens de Financial Times, geknoeid met documenten die aan moesten tonen dat de uitgifte wel volgens de regels is verlopen. Juist dit vervalsen van documenten kan er mogelijk toe leiden dat niet de SEC een verder onderzoek naar Apple instelt, maar dat er een strafrechtelijk onderzoek volgt. De opties in kwestie zijn overigens nooit uitgeoefend door Jobs; direct persoonlijk voordeel heeft hij er dus niet van gehad.

Inmiddels zijn er geruchten opgedoken dat Jobs een eigen advocaat heeft ingehuurd om hem te representeren. Dit nieuws, gecombineerd met de berichten in de Times, heeft ertoe geleid dat verschillende analisten en media aan de positie van Jobs zijn gaan twijfelen. 'Het inhuren van een eigen advocaat kan mogelijk een eerste stap zijn van een afscheid tussen Jobs en Apple', aldus een analist. Het verlies van Jobs als ceo zal ongetwijfeld hard aankomen binnen het bedrijf. Jobs wordt algemeen gezien als de stuwende kracht achter het succes van Apple, en er lijkt niet direct een geschikte opvolger binnen het bedrijf aanwezig te zijn.

Of de soep echt zo heet gegeten wordt moet nog blijken. Andere analisten, waaronder de Benjamin Reitzes van de gereputeerde zakenbank en investeerder UBS, zijn van mening dat het allemaal wel meevalt: 'Als de raad van bestuur niet achter Jobs zou staan, zouden ze de verklaring van oktober jongstleden nooit zo hebben opgesteld en zou Jobs al in een veel eerder stadium een eigen advocaat hebben genomen'. Het feit dat Jobs nu juridische steun buiten de advocaten van Apple om zoekt, doet Reitzes af als 'heel gebruikelijk'. In de documenten die Apple morgen moet overhandigen zal meer duidelijk worden over de zaak, die de gemoederen aardig bezig houdt. Dan zal er ook meer duidelijkheid zijn over de gevolgen voor alle betrokkenen.

Apple is overigens niet het enige bedrijf dat van sjoemelen met opties verdacht wordt: een onderzoekscommissie van de SEC is een voorlopig onderzoek naar meer dan 150 bedrijven gestart. Onder de lijst met verdachten bevinden zich grote bedrijven als Microsoft, CA, Juniper en McAfee. Het grootschalig onderzoek heeft verschillende directeuren al hun baan gekost. Afgezien van het onderzoek dat door justitie en de beurswaakhond wordt gevoerd, zijn advocaten van aandeelhouders van de bedrijven bezig rechtszaken voor te bereiden; de onregelmatigheden kunnen immers een negatief effect op de koersen van de bedrijven hebben.