'Blue Brain' gaat hersenen op moleculair niveau simuleren

Onderzoekers in Zwitserland gaan IBM's Blue Gene supercomputer gebruiken om een gedetailleerd model van de menselijke hersenen te simuleren. Het onderzoek met de naam 'Blue Brain' zal zich in eerste instantie richten op de neocortex, de buitenste laag van de hersenen die belangrijk is voor het menselijk denkproces. Uiteindelijk is het de bedoeling ook alle andere onderdelen van het orgaan te simuleren. Begonnen wordt met het opzetten van een model van de neurale netwerken die zich in de hersenen bevinden. In de neocortex zijn clusters gevormd die ieder tot tienduizenden neuronen kunnen bevatten. Die neuronen zullen vervolgens tot op moleculair niveau gesimuleerd worden. Het opzetten van een compleet model zal zeker tien jaar in beslag gaan nemen en snellere computers vereisen.

De simulatie volgt op jarenlang onderzoek naar de neurale architectuur van de neocortex en het gedrag van de verschillende neuronen daarbinnen. Het systeem dat IBM levert kent een piekcapaciteit van 22,8 teraflops en zou ongeveer acht miljoen dollar hebben gekost. Voor het einde van deze maand zou het systeem geïnstalleerd moeten zijn. Een van de mogelijkheden die het systeem biedt, is het toewijzen van een of twee gesimuleerde neuronen aan ieder van de ruim achtduizend processors in het systeem. Het nieuwe onderzoek kan waardevolle informatie opleveren over psychologische problemen die mogelijk worden veroorzaakt door defecten in de neurale architectuur, maar kan bovendien nieuwe inzichten geven over computerarchitectuur gebaseerd op de hersenen.