De grafische kwaliteit van Age of Empires IV is goed, maar niet schokkend. Wat landschap betreft lijkt het veel op de Definitive Edition van Age of Empires III, maar het is niet een-op-een hetzelfde. We missen de reflectie van schepen op het water - ze zijn er wel, maar minimaal - de rimpelingen die het varen op het water achterlaat en de reflectie van het licht van vuur op de omgeving. Op die vlakken oogt Age III DE iets mooier. De reflectie van wolken op water is dan wel weer mooi om te zien. Verder zien vooral de bergen, heuvels en waterpartijen van Age IV er goed uit. Ook de grote en brede muren zijn fraai, doordat ze meeglooien met het landschap. Units ogen soms een beetje cartoonesk, al was het maar door de kleuren waaraan je teams kunt onderscheiden. Die zie je ook dwars door gebouwen heen: handig, maar ook minder mooi. Toch zijn er wel fraaie details te zien als je maximaal inzoomt. Aan kleding, architectuur en markeringen is zeker aandacht besteed. Ook aan de trebuchet is duidelijk veel aandacht besteed. Eveneens mooi: rond gebouwen vormen zich wegen en tuinen; het lijkt daardoor meer op een echt dorp.
Systeemeisen
Hoewel je het je pc zwaar kunt maken dankzij de vele grafische settings in combinatie met grote kaarten en een 4x4-spel, is Age of Empires IV ook speelbaar op minder recente pc's. De minimale systeemeisen zijn Windows 10 64bit met een Intel Core i5-6300U of AMD Ryzen 5 2400G-cpu (met AVX-instructieset), 8GB geheugen en een Intel HD 520, AMD Radeon RX Vega 11 of Geforce GTX 760-grafische kaart.
Er zijn behoorlijk veel instellingsmogelijkheden waarmee je de kwaliteit flink kunt opvoeren, van antialiasing tot physics, en de details van shadows, textures en geometry. Met alle settings op High ging onze AMD Ryzen 7 met Geforce RTX 2060 er flink van loeien. Een optie die een groter verschil maakte dan verwacht, was hdr. Niet alleen is het verschil tussen licht en donker dan veel groter, waardoor alles er een stukje realistischer uitziet, ook oogt metaal ineens echt als metaal. Dat is te zien aan het goud dat je kunt minen, maar ook aan de daken van gebouwen en de metalen beplating van je units. Het is een absolute aanrader om dit aan te zetten, maar je moet dit eerst activeren in Windows en je monitor moet het ook ondersteunen. Ook zonder hdr is er sprake van enerzijds bewolking, en anderzijds zon en schaduwen, maar hdr vergroot dit effect. Net als in het echte leven zien landschappen in de schaduw er minder mooi uit dan in de zon, iets om rekening mee te houden als je de screenshots bekijkt.
:strip_exif()/i/2004735684.jpeg?f=imagegallery)
Interface
De interface ziet er overzichtelijk uit, maar we missen opties om dit meer aan je persoonlijke voorkeuren aan te passen, zoals dat in Age of Empires III DE mogelijk was. Hoewel het menu er wellicht wat saai uitziet, is gekozen voor een duidelijke eigen stijl met donkerblauwe kleuren en gouden elementen. Die gouden elementen komen overal terug, onder andere in animaties in het menu en op het speelveld. Ook nieuwe, bijpassende geluidseffecten sluiten hierop aan. Dat geeft dit deel een eigen smoel.
De panelen met informatie zijn naar de randen van het scherm verplaatst, waardoor er veel ruimte overblijft voor de actie op het slagveld. Het belangrijkste paneel vind je links onderin, met informatie over je voorraden en shortcuts naar de verschillende formaties die je je leger kunt laten aannemen. Een lijstje met de doelen die je moet halen, de algemene wincondities of die van een campaignmissie, vind je links bovenin en een lijstje met actuele waarschuwingen rechts, vlak boven de minimap.
:strip_exif()/i/2004735686.jpeg?f=imagegallery)
De maps zijn erg gevarieerd. Je ziet vooraf enkele uitgangspunten, zoals een rivier, eilanden, bos, een kale vlakte, heuvels enzovoort. Vervolgens wordt het landschap geheel willekeurig vormgegeven op basis van de vastgestelde definities en de omvang. De kaart wordt in een wisselende hoek geplaatst, waardoor je nooit helemaal zeker weet hoe alles er van te voren uitziet. Je moet dus verkennen.
Een van de meest gehoorde klachten tijdens de gesloten bèta was dat je te dicht op het veld zat en niet ver kon uitzoomen. Daaraan is gehoor gegeven, want dit is aangepast. Het wordt dan wel een beetje mistig. Daar valt iets voor te zeggen, maar echt mooi is het niet. Zeker met een groot arsenaal troepen of een bepaald gebied dat je in de gaten wilt houden, is het overzicht van het speelveld nog steeds wat krap, ook in vergelijking met de ludicrous-zoomoptie in Age III DE. Hopelijk komt daar nog verandering in, al dan niet via een mod.
:strip_exif()/i/2004735688.jpeg?f=imagegallery)
:strip_exif()/i/2004735690.jpeg?f=imagegallery)
In- en uitgezoomd
Overigens was de Age of Empires-community al sinds de aankondiging in 2017 betrokken bij de ontwikkeling van dit spel en de DE-remasters. Microsoft en Relic kregen dus niet alleen feedback en advies tijdens de bèta's, maar ook van een vaste groep enthousiastelingen via een Community Council. Zij hebben ook meegeholpen met het balanceren van de acht facties. Ook hielden ze in de gaten of het spel niet te drastisch veranderd zou worden. Mede daardoor was de koers misschien wat behoudend, maar juist voor oudgedienden en bestaande Age-fans is dat een pluspunt; het spel voelt aan als een 2021-versie van Age of Empires II. Net als bij andere rts'en is het gebruik van sneltoetsen waarmee je groepen units kunt groeperen, echt een must als je snel wilt handelen, omdat ieder type leger kwetsbaar is voor een specifieke andere groep. Ook gridkeys worden ondersteund. Verder is het indrukken van de shifttoets handig om een unit verschillende opdrachten achter elkaar te geven, die serieel worden uitgevoerd, al zat dit al langer in het spel.
Tijdens gevechten is de interface wat onoverzichtelijk, zeker als je units tussen gebouwen, muren en bergen staan. Je ziet ze wel, als blauw silhouet, maar je kunt niet zien wat voor troepen het zijn. Groeperen is dus onvermijdelijk, maar zelfs dan ontkom je er soms niet aan om je complete leger te laten aanvallen, ook al staat niet iedere eenheid op de juiste positie. Het is wel mogelijk om je troepen in een bepaalde formatie te laten lopen, maar dit werkt alleen in een open veld. Dat ziet er overigens indrukwekkend uit, maar kennen we ook van Age III DE.
Geluid
Aan de audio is veel aandacht besteed. Alle muziek is opnieuw gemaakt, en bevat bestaande en nieuwe onderdelen. Ieder volk heeft zijn eigen muziek, waardoor je een bijpassende sfeer krijgt. Toch heeft de muziek duidelijk het herkenbare Age-sfeertje. Ze verandert wanneer je aangevallen wordt, een muur of gebouw instort of je zelf de aanval inzet. De geluidseffecten, zoals die van de trebuchet, zijn eveneens fraai. De veranderende en waarheidsgetrouwe taal van je eenheden hebben we al eerder genoemd en zijn echt een verrijking, ook als je niets met geschiedenis hebt. Als je je troepen opdracht geeft om aan te vallen, gaan ze schreeuwen als ze in de buurt van de vijand zijn. Ook de geluidseffecten in combinatie met de activiteit in de interface zijn goed en ook duidelijk anders dan bij andere Age-spellen. Al met al is de aandacht voor het geluid van grote meerwaarde voor de beleving van het spel.
Mods en map-editor
Een tijdelijk minpunt is dat een map-editor momenteel nog ontbreekt, evenals ondersteuning voor mods en maps die door de community zijn gemaakt. Dat is jammer, want het was altijd erg leuk om je eigen landschap te ontwerpen en dan te spelen. Bij de Definitive Editions waren de mods vanaf het begin aanwezig en dat had een positief effect. Niet alleen werden zo bepaalde ontwerpkeuzes omzeild, zoals de beperkte zoommogelijkheid, ook kon je al snel zelfgemaakte maps van anderen downloaden, zodat de variatie vrijwel oneindig werd. Verder staat er in het menu een Tuning pack-optie, die tijdens de reviewperiode nog niet actief was. Naar verluidt wordt deze functionaliteit begin 2022 vrijgegeven. Misschien willen de makers eerst de prestaties en stabiliteit na de release beoordelen, voordat third-partyadd-ons het spel verder op de proef stellen. Begrijpelijk, maar ook erg jammer, op dit moment althans.
:strip_exif()/i/2004735692.jpeg?f=imagegallery)
Kleine eigenaardigheden
Verder zijn er nog wat kleine eigenaardigheden. Zo konden we soms op bepaalde punten geen muur bouwen, terwijl daar visueel niets in de weg leek te staan. Verder blijven, net als bij AoE III DE, weliswaar de basisinstellingen van skirmishpotjes behouden, maar niet het volk dat je speelt of de tegenstandigers die je geselecteerd had. Dit moet je iedere keer opnieuw instellen. Dat geldt ook voor het speelniveau, hoewel je het basisniveau wel van te voren kunt vastleggen. Dit geldt dan zowel voor skirmish als voor de campaign. Wat we jammer vinden, is dat je AI-tegenstanders geen willekeurige factie kunnen kiezen. Dat zou het toch een beetje spannender maken, net zoals multiplayer. Nu moet je dit handmatig instellen, want een vijand begint automatisch met English. Daardoor weet je van te voren welke tactiek je moet gebruiken en dat is toch wat voorspelbaar. Ook kan het voorkomen dat je vergeet een tegenstander in te stellen, waardoor je dus alleen op de wereld bent en hier pas na verloop van tijd achterkomt. Is dit een bug of een feature?
Een kleinigheidje is dat het menu soms niet helemaal logisch is. Als je bezig bent met een skirmishpotje, maar dit even moet opslaan om op een later moment verder te gaan, klik je in het hoofdmenu op 'Single player', maar dan kom je in het Campaign-menu terecht. Daar vind je alleen de savegames van de campaign. Je moet dus nog een keer op Skirmish klikken voordat je een spel kunt laden. Dit kan ook niet direct vanuit het hoofdmenu, want als je op 'Play again: Skrimish' klikt, kom je in het startscherm van een nieuw spel.
:fill(white):strip_exif()/i/2004727714.jpeg?f=thumbmedium)
:strip_exif()/i/2004972224.jpeg?f=fpa)
:strip_exif()/i/2005045586.jpeg?f=fpa)
:strip_exif()/i/2005169320.jpeg?f=fpa)
:strip_exif()/i/2004677808.jpeg?f=fpa)