Age of Empires IV Review

Van oudsher biedt Age of Empires variatie met de diverse volken die je kunt spelen. Nog meer dan voorheen is er extra aandacht besteed aan hun taal. Die is historisch accuraat en ontwikkelt zich mee met het tijdperk. Dat betekent bijvoorbeeld dat je de vroege Engelsen amper kunt verstaan, maar in de latere ages wordt dat beter. Ook zijn de onderlinge verschillen tussen volken nu veel groter dan voorheen. Weliswaar vormen bepaalde standaardtroepen nog steeds de basis, zoals pikemen, zwaardvechters, archers en units te paard, maar daarbovenop zijn er enkele unieke units die alleen voor een bepaald volk beschikbaar zijn. Daar stopt het niet, want de manier van spelen verschilt ook per volk en vereist soms een compleet andere speelstrategie.

Het spel bevat uitleg over de verschillende volken en hun tech tree — Het spel bevat uitleg over de verschillende volken en hun techtree.

English

De English zijn de meest klassieke en overzichtelijke factie. Daar is met opzet voor gekozen, want ze dienen als basisvolk om het spel (opnieuw) te leren kennen. Zowel de units als de gebouwen en ontwikkelingen voelen vanaf het begin vertrouwd aan. Tegelijk is het een sterke factie, met de unieke longbows die verdedigende werken kunnen plaatsen tegen paarden, en infanterie die stormrammen en belegeringstorens kan produceren. Ook economisch en militair staan ze hun mannetje, met unieke eigenschappen voor de verdediging met een 'Network of Castles', dat dorpshuizen, outposts, torens en kastelen extra aanvalskracht geeft.

French

De French lijken erg op de English en zijn ook door beginnende spelers snel onder de knie te krijgen. Wat hen onderscheidt, is de sterke cavalerie met Royal Knights, goedkopere economische technologie en wat handels- en grondstoffenvoordelen, onder andere met de landmarks. Ook de campaign, met Jeanne d'Arc, van de Fransen is sterk.

De Fransen staan bekend om hun sterke cavalerie.

Holy Roman Empire

De Holy Roman Empire, met in de middeleeuwen Duitse roots in plaats van Italiaanse, lijken in de basis ook erg op de English, maar kennen al iets meer afwijkingen, zoals de Prelate. Dat is een hoge geestelijke die units kan boosten. Door bij dorpelingen in de buurt te staan zullen ze sneller grondstoffen produceren. Relics zijn extra belangrijk, want deze kun je in outposts, keeps en towers plaatsen, waardoor hun zicht, kracht en bereik toenemen, terwijl die verdedigingswerken ook nog eens voordeliger zijn om te bouwen.

Rus

De Rus hebben alleen houten muren en verdedigingstorens, waarmee in de campagne ook verwezen wordt naar de slag om Moskou, met de historische strijd tussen de Mongolen en de Russen. De houten torens zijn wel groter en sterker dan gebruikelijk, en kunnen ook meer units huisvesten. Ook hebben de Rus sterke Warrior Monks te paard die zowel kunnen vechten als healen.

Mongols

De overige volken wijken meer af. Zo bestaan de gebouwen van de Mongols uit tenten, die af te breken en in te pakken zijn, zodat je ze elders kunt zetten. Ook kun je zelf de locatie bepalen van je eerste dorp. Vanwege hun nomadische bestaan hebben de Mongols geen muren, van hout noch van steen. Ze kunnen makkelijker grondstoffen winnen, onder andere door vijandelijke gebouwen in brand te steken. Verder hebben ze geen huizen nodig en kunnen ze snel nieuwe troepen produceren om vijanden aan te vallen. Tot slot hebben ze de Khan, een soort Hero-unit met bepaalde krachten.

Delhi Sultanate

De Delhi Sultanate en Abbasid Dynasty zijn min of meer variaties op de Persians uit Age II, waarbij de eerste de olifanten en de tweede de kamelen hebben overgenomen. Beide volken vinden hun basis in de Arabische wereld, waarbij de Delhi Sultanate meer op het oude India is gebaseerd en de Abbasid Dynasty op het Midden-Oosten. Beide volken hebben moskeeën. Bij de Delhi Sultanate zijn alle technologie-upgrades helemaal gratis, maar ze ontwikkelen zich erg traag. Wat helpt, is om moskeeën te bouwen en er Scholars, islamistische geleerden, in te plaatsen. Ook kunnen ze gebouwen voor militaire eenheden boosten. Dat betekent wel dat je als speler van deze factie in het begin kwetsbaar bent, maar aan het eind profiteer je met twee oersterke typen olifanten.

Abbasid Dynasty

De Abbasid Dynasty kennen een andere methode om naar een nieuw tijdperk te gaan. Dit werkt via uitbreidingen van het House of Wisdom. Dat maakt het mogelijk om bepaalde onderdelen te vervroegen om zo een voordeel te hebben. Iedere uitbreiding bevat drie onderdelen van drie tijdperken. Dat is wel even schakelen, want de beschikbaarheid van bepaalde troepen en ontwikkelingen wordt hiermee compleet op de schop gegooid en in de looptips staan nog steeds de standaard aanwijzingen voor beschikbaarheid, zoals Castle Age. Zoals eerder genoemd heeft dit volk als enige kamelen, als ridder en als boogschutter.

Chinese

Ook de Chinese hebben een afwijkende manier om te ontwikkelen. Iedere keuze die je maakt voor een bepaald gebouw om naar een volgend tijdperk te gaan, staat ook voor een bepaalde dynastie. Je begint in de Song-dynastie, waarbij Scouts meer line-of-sight dan normaal krijgen. Als enige factie kun je ook een tweede landmark van dezelfde Age bouwen, wat betekent dat je in een andere dynastie verandert. Die keuze let nauw, want sommige units of voordelen heb je alleen in een bepaalde dynastie. Je hebt er bij de Chinese dus als het ware nog een laagje met extra tijdperken bij. Dat maakt het interessant, maar in het begin ook ingewikkeld. Een laatste unicum van de Chinese, los van de imposante architectuur, zijn Imperial officers. Deze halen belastingen op bij je gebouwen, wat tot extra goudinkomsten leidt. Een punt van kritiek is dat de Imperial officers niet ieder moment actief zijn en dan als idle villager worden aangemerkt.

Minder volken

Zoals beschreven zijn de acht verschillende volken vrij divers en zijn de onderlinge verschillen veel groter dan in eerdere Age of Empires-versies. Dat maakt het spel extra afwisselend én uitdagend. Zodra je het ene volk onder de knie hebt, begin je aan het volgende, dat toch weer wat anders werkt en zijn eigen voor- en nadelen heeft. Uiteindelijk hou je zo een of meer favorieten over. Toch wringt daar de schoen een beetje, want we missen nogal wat volken uit de eerdere Age-games. Age of Empires IV begint met acht volken, terwijl Age of Empires II van start ging met dertien stuks. Later kwam daar nog een hele reeks volken bij na diverse uitbreidingen en het zijn er nu bijna dertig. Toegegeven, Age of Empires III begon ook met acht verschillende volken en daarbij waren de verschillen minder groot dan in dit geval. Het lijkt aannemelijk dat Microsoft en Relic nog een heel lijstje gereed hebben staan om later als betaalde add-on toe te voegen, net zoals bij de Definitive Editions gebeurde.

De English (Britons), Chinese en Mongols zaten allemaal ook in Age II. We zouden de Perzen en Turken als het Delhi Sultanate kunnen zien en de Abbasid Dynasty als afsplitsing daarvan met de kamelen. We missen echter nog een flink rijtje, zoals de Celts, Vikings, Teutons, Japanese, Byzantines, Franks en Goths. Dan hebben we het nog niet over de volken van het uitbreidingspakket The Conquerors en latere toevoegingen in de Definitive Edition van Age II.

Acht volken met eigen speelstijl, materialen en legereenheden