World Solar Challenge 2015: asymmetrie en geheime wapens

Naast de twee succesvolle Nederlandse teams is er ook het Punch Powertrain Solar Team uit Leuven. Behalve veel overeenkomsten, zijn er ook veel verschillen. Zo heeft het Leuvense team minder tijd dan de Nederlandse teams. De studie kan in België namelijk niet een jaar de ijskast in. Een vertraging is toegestaan, maar niet voor zo'n lange periode.

Het team is het zesde solarteam van de Katholieke Universiteit Leuven en werd opgericht nadat een Leuvense student had meegewerkt aan de Nuna 2 in 2003 van de TU Delft. Deze zou gezegd hebben: 'België moet ook een team hebben!' Het team zit anders in elkaar dan de Nederlandse. Iedereen is in opleiding tot industrieel ingenieur en allen hebben elektronica of elektromechanica als afstudeerrichting. De vorming van het team was nog in handen van het vorige team dat met de Indupol One de zesde plaats behaalde in de WSC van 2013. Na een door het Indupol One-team afgenomen sollicitatieronde, begon het nieuwe team op 1 juli 2014 aan de opdracht een nieuwe zonnewagen te bouwen.

Het team bouwt de wagen in het Innovatie- en incubatiecentrum van de KU Leuven op de campus Arenberg. De locatie van het Solar Team bevindt zich helemaal achterin en bestaat uit een werkplaats beneden en een kantoorruimte boven. Druk is het er niet op vrijdagmiddag, maar dat komt vooral doordat de auto net op transport gesteld is naar Australië. De mallen van de auto zwerven nog door de werkruimte. Hier bouwde de groep van zestien mannen de Punch One, de zesde zonneauto van het team.

Mallen, Dokus en Ruben, Joren

Om de nukken van de verschillende leden zo snel mogelijk te leren kennen, gingen ze naar de Ardennen voor de broodnodige teambuilding. Snel daarna begon de groep met het bedenken van het concept. "Eerst moest besloten worden aan welke klasse we mee wilden doen. Dat werd de Challenger-klasse", zegt Joren de Wilder, verantwoordelijk voor business relations en financiën, en daarnaast piloot. "Het doel is minstens een podium, of winnen natuurlijk. Het motto van het team is: Perfecting performance. Het vorige team had Perfecting reliability als motto. Zij bouwden dus een heel betrouwbare auto en wij gaan voor lichter en nog meer aerodynamisch. Onze ontwerpfase liep tot januari."

Dokus Soetemans, production en mechanical manager, 'doet al het fysieke wat geen elektronica is' en is eveneens piloot. Hij legt uit dat in januari de ontwerpfase stopt, omdat dan het laatste moment voor de aerodynamica gekomen is. "Tussen januari en juni moet alles in de auto gestopt worden, daarna gaan we testen", zegt hij. "En in Australië gaan we zorgen dat ie klaar is", vervolgt Ruben Dhont van de high en low voltage-afdeling van het team. Een aantal mensen van het team gaat al begin september naar Down Under om de race in omgekeerde richting uit te voeren, waarna de rest op dinsdag 15 september afreist naar Darwin.

"Twee jaar geleden is een auto drie dagen in quarantaine geweest; ze zijn daar heel bang voor vreemd ongedierte", vervolgt Dokus. "Transport naar Australië is stressvol. Je hebt standaard drie dagen vertraging. Je moet foto's meesturen van de lading en als dan iets niet klopt in vergelijking met de foto, wordt de hele lading gecontroleerd."

Voordat het allemaal zover is, moet de auto natuurlijk eerst gebouwd worden. Net als de twee Nederlandse teams, bouwden de Belgen een asymmetrische auto, waarbij de cockpit naar de zijkant verhuisde. Een andere grote verandering is dat de auto nu door één motor op een wiel aangedreven wordt. "Dat maakt het iets eenvoudiger; je hebt dan een hoger koppel", legt Dokus uit. "Verder hebben we de hele structuur van de batterij ge-3d-print en tegelijk verbeterd. Nu wordt die bijvoorbeeld minder warm dan de vorige", vult Joren aan.

Punch Powertrain Solar Team voorbereidingen in Australië

Punch Powertrain Solar Team voorbereidingen in Australië: aankomst auto. Training op de weg. Ontmoeting met Stella Lux van de TU/e
Foto's: Ward Broeckaert / Punch Powertrain Solar Team.

Al het bouwen is natuurlijk leuk, maar we zitten ook met twee coureurs of 'piloten' aan tafel en er blijkt nog een derde te zijn, maar die is professioneel. "Dit jaar hebben we Bert Longin mee. Hij gaat de kwalificaties rijden en daarna mag hij in de steden of op moeilijke plekken rijden", zegt Joren. "Elke racepiloot is veel beter. Die voelen zo veel beter aan hoe te rijden", zegt Dokus. "Ja, en hij pakte scherpe bochten, kort draaien en al dat soort dingen en de auto blijft daarbij nog helemaal in orde", haakt Ruben in. Het is wel duidelijk; een professionele coureur is heel praktisch om mee te nemen en je leert er ook nog veel van.

Voordat er ook maar een piloot aan de slag kan en voordat alles in Australië is, willen we nog graag weten wie alles nou eigenlijk bouwt. Net als de teams van boven de grote rivieren maken de Leuvenaars gebruik van verschillende bedrijven en hun expertise voor technische ondersteuning. Toch komt het grootste deel van het werk uit de handen van de teamleden zelf, zegt Dokus. "Het nieuwe team doet alles zelf; het oude team laat het een keer zien, daarna doen jullie het verder zelf."

Toch was dat niet het moeilijkste. In verband met de nieuwe regels moet alles nog strakker binnen bepaalde maten passen. De maximale 'box' waarin een auto moet passen, is 4,5x1,8x2,20m. Dat geldt ook voor het extra bijladen tijdens de pauzes. Een paneel van de auto afhalen of een extra paneel erbij leggen mag niet meer. "Dat was misschien wel het lastigste, om de auto in de ruimte van de box te laten passen. Voorheen kon je er gewoon een paneel afhalen, dat kan nu niet meer", besluit Dokus.

De Punch One weegt 185,5 kilogram. Op het moment van schrijven is nog niet bekend wat de 'geheime wapens' van het team zijn.