Twee maanden geleden luidde de nieuwe XBOX-ceo Asha Sharma het begin van de grootste ontslagronde in gaming in: dit jaar zouden 3200 mensen de kwakkelende gamedivisie moeten verlaten. XBOX stuurde de helft meteen de laan uit. Ondanks de grootschalige ontslagen leek het er toen nog op dat er geen gamestudio's zouden verdwijnen. Inmiddels staan de zaken er anders voor. 'Deel 2' van de ontslagronde treft minder werknemers, maar lijkt voor gamers wel een grotere impact te hebben.
Honderd dagen: zo lang zou de 'XBOX-reset' duren die Sharma in juni aankondigde. In die periode moest het roer bij de gamedivisie radicaal om, omdat de huidige situatie onhoudbaar zou zijn.
Door de gestegen geheugenprijzen maakt Microsoft steeds meer verlies per console. Tegelijkertijd heeft de strategie van XBOX onder leiding van Phil Spencer niet opgeleverd wat Microsoft ervan had verwacht. Hij richtte zich de afgelopen jaren grotendeels op abonnementendienst Game Pass. Ook besloot hij om een deel van de games naar andere platforms te brengen. Onder Spencers leiding kocht Microsoft ook veel gamestudio's om zijn gameaanbod snel uit te breiden.
In juli werd voor een deel al duidelijk wat deze reset zou inhouden. 1600 mensen kregen ontslag en XBOX stootte twee studio's af: Compulsion Games en Double Fine. Voor nog twee studio's, Ninja Theory en Undead Labs, werd over een verkoop gesproken.
Inmiddels zitten we al op dag 105 van de XBOX-reset, maar ook in de blessuretijd duren de grootschalige veranderingen voort. Microsoft liet dinsdag weten dat het nog 268 mensen ontslaat. Dat aantal ligt een stuk lager dan bij de ontslagronde van twee maanden geleden, maar de andere maatregelen hebben mogelijk wel meer impact op gamers. Twee studio's gaan mogelijk sluiten, Call of Duty-ontwikkelaar Activision maakt de volgende Halo en andere studio's fuseren of krijgen een nieuw moederbedrijf. Vanwaar deze rigoureuze maatregelen?
Halo Studios maakt geen nieuwe Halo
Het grootste nieuws is waarschijnlijk dat Halo Studios niet langer de primaire Halo-studio is. Activision maakt voortaan de nieuwe games in de reeks. Die studio staat met zijn Call of Duty-franchise bovenaan de voedselketen in het firstpersonshootergenre.
Halo Studios bestaat nog wel, maar er werkt nu alleen nog een klein team aan de ondersteuning van de uitgebrachte games, zoals Halo: Campaign Evolved en Halo Infinite. Volgens geruchten zijn er nog maar zo'n twintig werknemers over. De studio lijkt dus niet meer aan nieuwe games te werken. Dat zou betekenen dat de remake van Halo: Combat Evolved de eerste en laatste game onder de Halo Studios-vlag is, aangezien de studio tot voor kort nog 343 Industries heette.
Geheel verrassend is dit niet. Onlangs kwamen er bijvoorbeeld berichten naar buiten over een toxische werksfeer bij Halo Studios. Het hoofd van de studio zou werknemers regelmatig uitkafferen en de studio over het geheel genomen slecht leiden. Ook zou hij aan vriendjespolitiek doen en prominente werknemers hebben weggejaagd.
Insider Jez Cordon suggereert daarnaast dat de kwaliteit van Halo-games gedaald is door uitbesteding. De studio zou steeds meer van de ontwikkeling uitbesteden aan andere partijen. Halo Studios nam naar verluidt vaker een managementrol op zich. Dat zou een bewuste keuze zijn van de leiding en niet voortkomen uit noodzaak.
De Halo-games van het voormalige 343 Industries werden altijd al minder goed ontvangen dan de eerdere titels van Bungie, maar vooral de twee recentste titels, Infinite en Campaign Evolved, behaalden relatief lage reviewscores. Dat Activision nu het stokje overneemt, zou dus wel goed kunnen uitpakken. De nieuwe Halo wordt volgens bronnen van The Hollywood Reporter een 'volwaardige hoofdgame', dus geen spin-off of remake. De ontwikkeling van de game lijkt nog maar net begonnen.
Senua-studio gaat mogelijk toch sluiten
In juli gaf Microsoft aan dat het Hellblade-maker Ninja Theory en State of Decay-ontwikkelaar Undead Labs zou verkopen aan andere partijen. Namen van de kopers noemde het bedrijf niet, maar de overnames leken zo goed als rond. Inmiddels blijkt dit toch niet het geval te zijn.
Undead Labs laat weten verder te gaan als een onafhankelijke studio. Ook twee deals met Ninja Theory gingen uiteindelijk niet door. In tegenstelling tot Undead Labs lijkt het er niet op dat Ninja Theory zelfstandig verdergaat. Microsoft spreekt in zijn blogpost van een mogelijke sluiting, hoewel het ook nog 'andere mogelijkheden' onderzoekt.
Daarmee hangt de toekomst van Senua, het nog maar net aangekondigde derde deel van de Hellblade-franchise, aan een zijden draadje. Hoewel Ninja Theory vooral met graphics en animaties furore maakt (dankzij zijn zeer geavanceerde mocapstudio), wist de vorige Hellblade-game de niche niet te ontstijgen. De game had een relatief lange ontwikkelingstijd van zeven jaar, maar voldeed volgens Cordon lang niet aan de commerciële verwachtingen van Microsoft.
Studio's fuseren of krijgen een ander moederbedrijf
Ook Forza Motorsport-ontwikkelaar Turn 10 verdwijnt. Althans, de studio fuseert met Playground Games. Die maakt de populairdere Forza Horizon-titels en werkt daarnaast aan de nieuwe Fable.
Sommige andere studio's blijven nog wel los bestaan, maar krijgen een ander moederbedrijf. Sea of Thieves-maker Rare en Age of Empires-studio World's Edge staan nu onder Activision in plaats van onder XBOX Game Studios, terwijl Obsidian van XBOX Game Studios overstapt naar Bethesda. Obsidian werkt al aan een nieuw deel in Bethesda's Fallout-franchise. Cordon vermoedt dat Microsoft met deze studioverhuizingen de complexe bureaucratie en bedrijfsstructuur wil aanpakken om zo overheadkosten te verlagen.
Dat betekent dat XBOX Game Studios feitelijk nog maar bestaat uit vier ontwikkelaars. Naast Playground Games gaat het om Minecraft-ontwikkelaar Mojang Studios, Gears of War-maker The Coalition en inXile Entertainment, dat werkt aan Clockwork Revolution. Vijf jaar geleden waren er nog veertien studio's verbonden aan XBOX Game Studios.
De getroffen maatregelen zijn dus met recht radicaal te noemen. Het lijkt er nog niet op dat de reset hiermee achter ons ligt. Volgens Sharma is de reorganisatie nu voor driekwart voltooid. Op basis van het eerdere plan moeten er in de toekomst nog zeker duizend werknemers het veld ruimen, maar Cordon beweert dat er in totaal toch minder ontslagen zullen vallen. Hoe veilig de overgebleven studio's zullen zijn, moeten de komende maanden uitwijzen.
Redactie: Kevin Krikhaar • Eindredactie: Marger Verschuur
:strip_exif()/i/2008170248.jpeg?f=imagenormal)
:strip_exif()/i/2008212422.jpeg?f=imagenormal)
:strip_exif()/i/2008209630.jpeg?f=imagenormal)
/u/111174/sachiel-small.png?f=community)
:strip_icc():strip_exif()/u/355633/crop611ab17eb2582_cropped.jpg?f=community)
/u/157772/crop646e49fe679e7_cropped.png?f=community)
/u/312587/crop6a426aacaf0c6.png?f=community)
:strip_exif()/u/467778/crop5d7a5dd1f296a.gif?f=community)
/u/391848/crop5ef36561339f1_cropped.png?f=community)
/u/114315/crop55df3bff7ac1f_cropped.png?f=community)
/u/218586/crop640e215f1a435_cropped.png?f=community)
/u/381607/have%2520a%2520nice%2520day%2520-%2520small.png?f=community)
/u/354/crop65cb4a8488664_cropped.png?f=community)
/u/508326/02fe8676b9194155ae0a61dd1cfc9f8c.png?f=community)
:strip_icc():strip_exif()/u/652037/crop5dc6dc6d99e01_cropped.jpeg?f=community)
/u/266273/crop6989a0a0d22e9_cropped.png?f=community)
:strip_icc():strip_exif()/u/1677928/crop66000a25a1ab3_cropped.jpg?f=community)
/u/295537/crop6a47cb1821f62_cropped.png?f=community)
/u/1199540/crop677c3c8f2c048_cropped.png?f=community)