The Crew Unlimited: hoe fans een dode game uit 2014 konden laten herrijzen

The Crew Unlimited

Terwijl Stop Killing Games dicht bij een Europese wet is, deed een groepje modders het monnikenwerk dat volgens de gamerbeweging uiteindelijk niet meer nodig zou moeten zijn. The Crew is sinds vorig jaar ten dode opgeschreven met het verdwijnen van serverondersteuning, maar de game herrees als communitygame.

The Crew Unlimited is een serveremulator die The Crew weer tot leven wekt door middel van een gereverse-engineerde server. Het project draait, in tegenstelling tot de oorspronkelijke game uit 2014, lokaal en kan dus zonder serverondersteuning van Ubisoft functioneren. De makers leggen aan Tweakers uit hoe dat in vredesnaam mogelijk is.

Bron: Two Dots Studio

Een race tegen de klok

Het project The Crew Unlimited startte in maart 2023 als gewone fancommunity op Discord, aldus projectleider whammy4. De groep The Crew-fanaten wist toen nog niet dat Ubisoft aan het einde van dat jaar het einde van The Crew zou aankondigen.

Die aankondiging startte twee bewegingen: Stop Killing Games en de ontwikkeling van The Crew Unlimited als offlinevariant van de racegame. "Binnen enkele dagen hadden we een team van vijf mensen bij elkaar, verbonden door hun liefde voor de game." Het team startte een race tegen de klok: het wist dat het spel binnen zo'n drie maanden tijd permanent zou verdwijnen. Tot dat moment hadden ze nog de mogelijkheid om af te kijken hoe alles werkt; daarna zou die mogelijkheid voor eeuwig verdwijnen.

Detective- en monnikenwerk

Wat volgde was een enorme hoeveelheid detective- en monnikenwerk; de modders hadden immers niets anders dan de gamebestanden en de versleutelde informatie die naar de Ubisoft-servers gestuurd werd. "Teamlid r00t0 was onmisbaar in de begindagen. Hij startte het serveremulatorproject door serverpackets van The Crew te loggen en te reverse-engineeren. Dat deed hij door handmatig individuele packets te ontsleutelen."

Het team maakte op basis daarvan een tool voor de community om ook packets te loggen. "Dankzij al die data wisten we de datastructuur van de netwerkengine en -protocols van het spel te ontcijferen. Daarna moesten we de data die door de server en client uitgewisseld wordt ontleden; dat was een zeer moeizaam proces." Uiteindelijk wist het team de datastructuur van The Crews netwerkcommunicatie te ontcijferen. Ze wisten zelfs een 'savedumper' te ontwikkelen, zodat gamers hun savebestanden konden downloaden en later hergebruiken.

Ook moest het team zien te achterhalen hoe de in-game-economie werkt; die zit niet in de game zelf gebakken. De modders kunnen met andere woorden, binnen de perken van wat de gamelogica toestaat, zelf bepalen hoeveel een speler bijvoorbeeld verdient met een race, wat auto's kosten of hoeveel XP een actie oplevert. Op basis van gameplayvideo's op YouTube en data uit de netwerkcommunicatie konden de modders de oorspronkelijke economie recreëren.

Het ontwerp van The Crew

Al dat harde werk is volgens de modders nodig omdat The Crew een bepaald type game is. Ten tijde van de controverse over het verdwijnen van de The Crew legde Ubisoft zelf aan Tweakers uit: "Hoewel we begrijpen dat het offline gaan van de servers voor The Crew teleurstellend kan zijn voor spelers, was het noodzakelijk vanwege beperkingen op het gebied van serverinfrastructuur en licenties. The Crew is altijd een online-onlygame geweest, waarvoor een constante internetverbinding nodig was. Er was geen offline modus."

Whammy4 erkent dat praktisch alle activiteiten van de speler, waaronder beloningen en aankopen, op de server worden verwerkt en dat de game inderdaad online-only is. "Het is niet simpelweg zo dat we de game-executable kunnen rippen en alle algoritmes en formules kunnen gebruiken. The Crew is echt als mmo ontworpen. De game doet lokaal wat berekeningen, maar verreweg de meeste dataverwerking gebeurt op de server. We moesten dus de server recreëren of in ieder geval iets dat compatibel is met de clientsidelogica."

Volgens whammy4 heeft The Crew zelfs een verborgen offlinemodus, terwijl de meeste games ook een offlinemodus als ontwikkelaartool hebben; het is volgens hem ondenkbaar dat een ontwikkelaar al vroeg tijdens het ontwikkelproces afhankelijk van servers zou zijn. De stap van een ingebouwde test- en ontwikkelaaromgeving naar een redelijkerwijs functionerende offlinemodus is in theorie dus relatief klein.

Wegpiraten

Reactie Ubisoft

Tweakers heeft Ubisoft om een reactie gevraagd. Het gamebedrijf zegt op dit moment niet te willen reageren op The Crew Unlimited. Volgens de modders heeft niemand van Ubisoft of een ander bedrijf tot dusver gecontact met hen opgenomen over het project.

Het argument van Ubisoft over de licenties ligt vermoedelijk wat genuanceerder; licenties verlopen omdat deals vaak voor een beperkte periode gelden. Dat maakt de legaliteit van The Crew Unlimited ingewikkelder. Volgens de makers doen ze overigens niets illegaals. "Zoals wij het zien, heeft het totaal geen zin voor Ubisoft om het TCU-project te blokkeren. We steunen piraterij niet en willen geen problemen veroorzaken."

Om The Crew Unlimited te spelen, hebben gamers een exemplaar van The Crew nodig. Het probleem is alleen dat Ubisoft de game uit de verkoop haalde. Het is inmiddels niet meer mogelijk om het spel legaal te downloaden via de Ubisoft-launcher, zelfs als de gebruiker het spel ooit gekocht heeft. De ontwikkelaars van de mod hinten erop dat hun serveremulator niet kan onderscheiden of gebruikers een legitiem exemplaar van de game gebruiken of niet. Juridisch gezien is het vanzelfsprekend niet toegestaan om gamebestanden te downloaden. Via Steam kunnen gamers het spel nog wel legaal downloaden, ervan uitgaande dat zij de game voor het uit de gamewinkel halen van The Crew gekocht hebben.

Stop Killing Games als uitkomst

Het verdwijnen van The Crew is, zoals gedocumenteerd door Tweakers, het beginpunt van zowel Stop Killing Games als de TCU-mod. Niet geheel verrassend zijn de makers van de servermod fanatieke ondersteuners van het initiatief. De modders zijn het dan ook niet eens met het standpunt van de game-industrie dat het altijd beschikbaar houden van games onmogelijk is. Je zou immers kunnen stellen dat als zij het met vijf man en zonder enige officiële code kunnen, Ubisoft het ook wel kan.

Volgens whammy4 is dat een understatement van komische proporties: "Als wij het zonder broncode, hulp, ontwikkeltools, middleware of iets van documentatie kunnen, compleet bij nul beginnend, zou een ontwikkelaar dat met het grootste gemak moeten kunnen." De release van serverbinary's zou volgens hem een goed compromis zijn, wat volgens de Stop Killing Games-beweging ook een van de oplossingen is, maar waar de game-industrie zich tegen verzet.

De crew achter The Crew Unlimited

Tot het hoge woord van een EU-wet eruit is, zijn verdwijnende games afhankelijk van fanprojecten zoals The Crew Unlimited. Dat is geen kleine opgave, zo benadrukt whammy4: "In retrospectief was onze toewijding en tijdsinvestering enorm. Er waren momenten dat we het door het vervelende, langdradige en soms frustrerende proces wel konden opgeven, maar het is gelukt!" Sinds het offline gaan van The Crew is er geen race tegen de klok meer nodig en kunnen de modders het naar eigen zeggen wat rustiger aan doen.

Ze mogen terugkijken op een succesvol project, met passie voor de game en gaming als enige brandstof. Whammy4 sluit af: "We hebben The Crew voor eens en voor altijd gered. Oude spelers kunnen de game blijven spelen. Nieuwe spelers kunnen het spel voor het eerst ervaren en toekomstige generaties zullen altijd de mogelijkheid hebben om van dit significante deel van de videogamegeschiedenis te kunnen genieten."

Update, 08.00 uur: In het oorspronkelijke artikel stond dat het spel ook niet via Steam gedownload kon worden. Dit is niet juist. Het artikel is aangevuld met deze nuance.

_{Redactie: Yannick Spinner • Eindredactie: Marger Verschuur}

Reacties (41)

[Edwin]

Het is inmiddels niet meer mogelijk om het spel legaal te downloaden via bijvoorbeeld de Ubisoft-launcher of Steam, zelfs als de gebruiker het spel ooit gekocht heeft.

[The Zep Man]

Dat klopt niet. Steamgebruikers die het spel ooit gekocht hebben op Steam kunnen het daar nog steeds downloaden.

Verder zijn er natuurlijk nog de zeven zeeën. Lijkt mij prima voor degenen die ooit het spel kochten. Aan degenen die dat niet hebben gedaan verdient Ubisoft sowieso niets omdat ze het niet meer verkopen, dus ook daar valt niet veel tegenin te brengen.

If buying is not owning, then piracy is not stealing.

[edit]
Ik zie dat The Crew en The Crew Unlimited op te halen zijn uit publieke bronnen. Het totaalpakket is slechts 13 GB groot. Als derde partijen dit kunnen, dan had Ubisoft dit ook gekund. Tijd voor wet- en regelgeving die hiervoor zorgt, of die in ieder geval transparantie geeft over dit soort praktijken om een gewogen keuze te kunnen maken voordat overgegaan wordt op aanschaf. Stop Killing Games.

[Reactie gewijzigd door The Zep Man op 6 oktober 2025 07:49]

[xoniq]

Klopt inderdaad. Delisted games blijven bij Steam in je Library. Voor alle andere gevallen, is het abandonware geworden en is downloaden uit andere bronnen naar mijn inziens volledig geoorloofd (moreel gezien, legaal niet).

[HADES2001]

Heb de game netjes gekocht voor de xbox en onspeelbaar dankzij ubisoft. 0 medelijden ermee, van mij mag de hele wereld de game op deze manier gaan spelen en hoop dat SKG succesvol word en er keiharde wetten die dit verboden maakt (het offline halen vsn een game die makkelijk een offline versie gad kunnen hebben)

[StGermain]

Ik blijf het erg frustrerend vinden. The Crew zat in mijn Ubisoft Connect library en kan het dus niet downloaden. Om het van TPB of iets dergelijks te halen met alle risico op trojans of virussen durf ik niet riskeren.

[xoniq]

Er zijn betrouwbare sites om dit incl de nieuwe community launcher volledig te krijgen.

Daarom, nooit meer een game direct op Ubi kopen. Bij Steam blijft ie gewoon in je library. Heb daar legio delisted games in staan die ik kan blijven downloaden. Dat maakt voor mij direct de voorkeur voor een platform.

[Sicos]

De aandeelhouders moeten wel tevreden worden gehouden dus je moet geen klanten hebben die gewoon tevreden zijn met wat ze al hebben.

[GigaHenk]

Snap de opmerking. Maar Ubisoft is een commercieel bedrijf, met eender businessmodel. En onder die voorwaarde stappen de aandeelhouders in. Gelukkig is niet elke software gesloten, en werk ik privé alleen maar met open source. Ook zie je dat er in de gamewereld initiatieven zijn om gratis games uit te brengen.

Omdat de meeste mensen een hypotheek hebben en toch moeten eten is, tot nu toe het commerciele model nog het meest aantrekkelijk. Wie weet vind het value-4-value model, wat je nu al in de podcast wereld ziet ook zijn weg in de gamewereld.

Je kunt klagen, of meehelpen aan een alternatief/oplossing.

[hottestbrain]

Je kunt klagen, of meehelpen aan een alternatief/oplossing.

Klagen dat een game die ik gekocht heb offline gehaald wordt is mijn goed recht. Piracy als oplossing heb ik geen enkel probleem mee. Commerciele bedrijven en hun aandeelhouders zijn niet zalig en al helemaal niet zielig. Die tomeloze honger naar meer geld door de miljonairsklasse is niet aan mij om te stillen.

[GigaHenk]

Piracy als oplossing heb ik geen enkel probleem mee.

Zou het liever uitvechten in rechtzaal, indien je in je recht staat, dus als er ergens in voorwaarden stond dat je oneindig recht had om dit spel online te spelen.

Commerciele bedrijven en hun aandeelhouders zijn niet zalig en al helemaal niet zielig. Die tomeloze honger naar meer geld door de miljonairsklasse is niet aan mij om te stillen.

Dat zijn mensen zoals jij en ik, die wat vermogen hebben opgebouwd, of geleend en geloven dat ze via een mooi product daar meer vermogen mee kunnen opbouwen. Ze kunnen ook alles kwijtraken. Je schetst het allemaal wel heel erg zwart/wit. Er zijn genoeg expirimenten geweest waarbij binnen een groep de uitkomsten voor eenieder gelijk moesten blijven. Uiteindelijk werd eenieder daar minder van. Kapitalisme, geeft geen ideale wereld, maar wel het meeste welvaart voor eenieder. Uiteraard staat het eenieder vrij om een beter model te introduceren.

[PCG2020]

Wat een geleuter. Het gaat erom dat je een gekocht product niet meer kunt gebruiken omdat de producent besluit om de stekker uit een ondersteunende dienst te trekken. Dat die ondersteunende dienst teveel kost, is iets waar de producent blijkbaar geen rekening mee had gehouden. Oeps!

Maar dat is hún probleem, niet het probleem van de klant - en bij die klant, die het product niet meer kan gebruiken, wordt het probleem wel neergelegd. En dat gebeurt natuurlijk veel vaker.

[BezurK]

Alhoewel ik ongelooflijk veel ontzag heb, op technisch vlak, voor de lui die dit voor elkaar hebben gekregen, vraag ik me toch af hoever ze gekomen zouden zijn als ze een diplomatieke missie waren gestart met Ubisoft. Het moet voor zo'n product wat inmiddels niet meer op de markt is, wat commercieel dus niet meer aantrekkelijk is, mogelijk zijn om wat meer inside information te krijgen?

Kijk, de broncode is natuurlijk IP van Ubisoft en ik begrijp best dat ze dit niet gaan prijsgeven. Dit IP zit zeer waarschijnlijk voor een goed deel ook in andere (huidige) producten van ze. Maar ze konden toch allicht desnoods onder een NDA wat technische documenten delen? Protocol informatie, bijvoorbeeld. Opzet van de communicatie structuur. De data modellen, enzovoorts? Dat had ze denk ik heel veel pijn en moeite en reverse engineering gescheeld.

Vragen staat vrij heb ik altijd geleerd, haha. Ja heb je, nee kun je krijgen. Dat niemand van hen tijdens het project ook maar contact heeft gezocht met Ubisoft verbaasd me enorm.

[R4gnax]

Dat zou lijnrecht op Ubisoft's interesses staan; nl. de stekker uit deel één trekken, om deel twee beter aan de man te brengen.

Hun CEO staat ook bekend om gevleugelde uitspraken zoals dat "gamers er gewoon aan moeten zullen wennen dat ze geen eigenaar zijn van hun games." Wat later, specifiek in het kader van reacties op de Stop Killing Games campagne en het bijhorende Europese burgerinitatief Stop Destroying Videogames, nog eens bevestigd werd met de woorden "niets is voor eeuwig" en een hele rits aan blah-blah onzinredenen waar echt iedereen zo doorheen prikte.

De algehele bedrijfsvisie en -lijn van Ubisoft is wat dat betreft eigenlijk wel duidelijk: dat komt neer op een in politieke correctheid gewentelde middelvinger in het gezicht.

[bjp]

wel nu is reversed - dus nu ook proberen toepassen op andere games als ze het herbruiken :-) Ubisoft heeft nu geen controle meer.

[BlueSS50]

Bovenstaande geld natuurlijk alleen voor de pc? heb een tijd geleden een schijfje gekocht voor de ps4 toen hij nog wel werkte maar niet lang gespeeld. voor later dacht ik....

[The Zep Man]

Yup. Alleen PC. Het wrange is dat je het spel niet meer kan kopen op PC, dus er is geen legaal pad om te bewandelen voor benadeelde spelers op andere platformen.

[Reactie gewijzigd door The Zep Man op 6 oktober 2025 07:48]

[xoniq]

Mja zoiets noemen we abandonware toch? Wat het moreel wel legaal maakt haha.

Ik zat laatst te zoeken voor de oude game van de TV serie Lost, en deze blijkt dus daadwerkelijk de status abandonware te hebben en staat als iso gewoon op Archive.

Deze meegepakt, draai ik zelfs zonder moeite op Linux, 1440p ultra wide voor zo'n oudere game die ik ooit op PS3 had.

[Blokker_1999]

Even een alternatieve DNS server op je netwerk zetten die de hostname van de masterserver naar het juiste IP stuurt lijkt mij een mogelijkheid waarmee het wel werkende moet te krijgen zijn.

[halofreak1990]

Dat is er van uitgaand dat er een DNS lookup plaatsvindt en dat er niet direct op IP wordt geconnect, zoals bij Xbox LIVE op de originele Xbox, bijvoorbeeld.

[minimensje]

In de discord vermeldden de ontwikkelaars dat ze in de testfase ook PS4 aan de praat hadden gekregen, maar dan met een server die op een PC draaide.

Naar ik begrepen heb is de volgende stap een community server op te richten em dan zou het gemakkelijker moeten zijn om met je router de ingebakken hostnames door sturen naar de community server, ook op console.

[DaKluit]

Volgens de pricewatch hier is ie nog te koop via Bol Plaza.

[Sicos]

Ze zullen wel veel gewiresharked en nmapped hebben.

[xoniq]

Probleem is alleen dat het niet werkt als je op je PC al iets hebt draaien wat poort 443 gebruikt. Het spel zoekt hardcoded op die poort naar de server. Op Linux moet je daarvoor ook 1 enkel command line commando draaien die zorgt dat 443 gebruikt kan worden, normaal is bij Linux standaard alles onder 1024 gereserveerd en niet zomaar toe te wijzen.

[Blokker_1999]

Wireshark is een netwerk sniffing tool en gaat alle verkeer loggen tussen jouw PC en het netwerk. Alleen ben je daar in dit geval niet zoveel mee daar alles encrypted is en je de decryptiesleutel niet hebt. Logischer zal iets zijn zoals een fiddler waarmee je een transparante proxy gaat opzetten die alle verkeer decrypt en opnieuw encrypt. Enige vereiste daarvoor is dat het spel niet weet welk certificaat het moet vertrouwn en het zal me niet verbazen dat sommige studios dat vandaag ook controleren met het doel dit soort projecten onmogelijk te maken.

[xoniq]

Juist met die tegenslagen en mogelijke fouten/laksheid die je al aanhaalt maakt het project nog mooier. Zoveel 'dedication'.

[-Elmer-]

Yup, https packet inspection/decryption kan heel uitdagend zijn om werkend te krijgen op systemen/applicaties die je zelf niet volledig beheerd. Ik heb zelf eens meegemaakt dat er een Certificate Revocation List aanwezig moest zijn voor een specifiek domein. Zonder CRL wilde de applicatie waar ik het verkeer van wilde onderzoeken mijn eigen certificaat niet accepteren. Voordat ik dáár achter was.

Petje af dus dat ze dit in zo'n korte tijd is gelukt! Best wel bijzonder.

[Evanesco]

Tof om te lezen! Wat ik alleen niet begrijp (en ik ken het spel niet): het is volledig ontworpen als MMO, betekent dit ook niet dat ondanks dat je de server lokaal trekt (ik neem aan client side ook?) je wel met een lege wereld zit? Alsof je World of Warcraft start maar er is niemand?
En als dat niet zo is: waarom was er dan geen offline modus in the first place?

[xoniq]

Die offline modus die je aanhaalt was er wel, maar de game moest gewoon altijd connected zijn.

Beetje zoals Need for Speed die dingen over kan laten lopen in je single player spel zodra je verbonden bent, maar je gewoon offline kan. Alleen kan dit spel origineel niet offline zijn, terwijl je wel gewoon onder water een offline spel speelt.

[Evanesco]

Dank voor de toelichting. Dat maakt het dus nog schrijnender, er was/ is dus geen enkele game inhoudelijke reden voor de always online vereiste? Anders dan kopieerbeveiliging ofzo? Of heeft server side game logica nog kostenvoordelen bijvoorbeeld?

[xoniq]

De online versie was puur hun ammunitie om de game offline te halen. De offline functionaliteit wordt door deze community patch gebruikt om de game speelbaar te maken, met een emulator die doet alsof de online dienst beschikbaar is.

En door die emulator is de game volledig offline speelbaar (al moet je wel een netwerk verbinding hebben om de game te foppen).

Wel hebben ze ook een online server gemaakt om ook daadwerkelijk online te spelen als MMO.

[Barsonax]

Hulde voor deze mensen. Dat men het gelukt is dit in vrije tijd mogelijk te maken laat ook weer zien dat dit makkelijk te doen is voor bedrijven. Geen excuses!

[Dacuuu]

Dit is het echte werk!

[SuBBaSS]

Mooi initiatief en erg knap wat ze gedaan hebben.

Ben zelf pas laat met the Crew in aanraking gekomen en het pad was precies omgekeerd; begonnen met Motorfest, daarna The Crew 2 gekocht.
En ik op een gegeven moment maar zoeken naar deel 1.... Tja, die was er dus niet meer.
Van de (ubi) aardbodem verdwenen.....

[xoniq]

Mooi project. Het had wat voeten in de aarde voor de community om e.e.a werkend te krijgen, maar ik draai m probleemloos op Linux zelfs.

Er zit nog zo'n grote community achter waardoor ik vind dat devs gewoon een plan moeten maken voor vrijgeven van server SDK's als ze de stekker er toch volledig uit trekken.

En uberhaubt schande dat Ubi de game zelfs volledig verwijderde uit men hun bibliotheek bij Ubisoft zelf. Bij Steam kan je de game tenminste blijven downloaden uit de bibliotheek als je m al had

@YannickSpinner

Het is inmiddels niet meer mogelijk om het spel legaal te downloaden via bijvoorbeeld de Ubisoft-launcher of Steam, zelfs als de gebruiker het spel ooit gekocht heeft.

Dat geld alleen voor de Ubi launcher, bij Steam blijft de game altijd in je library. Kleine correctie.

[Reactie gewijzigd door xoniq op 6 oktober 2025 08:03]

[YannickSpinner]

Je hebt helemaal gelijk, ik fix!

[Blokker_1999]

erwijl Stop Killing Games dicht bij een Europese wet is

Dat is wel heel wat dichterlijke vrijheid die je hier neemt. Men staat helemaal niet dicht bij nieuwe of aangepaste wetgeving. Binnen enkele weken weten we of men minimaal 1 miljoen geldige handtekeningen gehaald heeft. En als dat doel gehaald is, wat waarschijnlijk wel zo zal zijn, dan begint het echt werk pas. Dan moet je politici gaan overtuigen, dan begint het lobby werk en kom je in de trage wereld van wetgeving op EU niveau. En dat die processen traag zijn is meestal positief te noemen, maar betekend ook dat als er al iets veranderd, dat we toch nog enkele jaren moeten wachten.

Want dat is dan het volgende. Het is niet omdat meer dan 1 miljoen EU burgers aan het Europees Parlement vragen om iets te behandellen en ze daartoe nu gedwongen worden, dat er daarom ook maar iets veranderd. SKG zal hier nog veel lobbywerk in mogen steken om een kans te maken dit door het EP te krijgen en op naar de EC waar heel dat spelletje opnieuw kan beginnen.