In een half jaar tijd onderschepte de Britse inlichtingendienst GCHQ webcam-beelden van 1,8 miljoen Yahoo-gebruikers, blijkt uit nieuwe Snowden-documenten. Naar schatting van de dienst ging het bij maximaal 11 procent om naaktbeelden.
Als onderdeel van een project met de naam Optic Nerve wist de GCHQ op grote schaal elke vijf minuten afbeeldingen te maken van webcam-feeds van Yahoo-gebruikers. De dienst spreekt in documenten de wens uit om sneller beelden te vergaren. De reden voor het interval van vijf minuten zou zijn om aan mensenrechtenwetgeving te voldoen en om de servers niet te overbelasten, schrijft The Guardian op basis van de Snowden-documenten.
Optic Nerve zou van een web-interface gebruikmaken om de webcam-feeds af te tappen en de systemen zouden vaak ongericht gekozen zijn, waarbij dus niet altijd sprake van doelwitten in het kader van onderzoeken was. Optic Nerve zou in 2008 begonnen zijn als test, maar in 2012 nog actief zijn. De GCHQ experimenteerde met gezichtsherkenning op grote schaal terwijl de tool ook gebruikt werd om bestaande doelwitten in de gaten te houden en nieuwe doelwitten te vinden.
Tussen 3 procent en 11 procent van de onderschepte beelden zouden naaktfoto's zijn geweest, waarbij in enkele gevallen ook regelrechte porno-streams onderschept werden. De dienst zou deze 'ongewenste resultaten' niet verwijderd hebben, maar er wel voor gezorgd hebben dat beelden waarbij geen gezichten herkend werden, niet in de zoekresultaten te vinden waren. Dit systeem zou echter niet feilloos werken, gaf de spionagedienst zelf al toe. Ook zouden analisten alleen metadata als resultaat krijgen als ze op grote schaal naar beelden in de databases zochten.
Yahoo noemt de praktijk onacceptabel als de claims authentiek zijn. De GCHQ zou ook interesse hebben in de Kinect-camera van de Xbox 360 en daarnaast zou de organisatie experimenteren met camera's die de iris scannen. Hierover geeft The Guardian echter weinig details.