De functionaliteit van een computerprogramma en programmeertaal, noch bestandsformaten kunnen beschermd worden door copyright, aldus het Hof van Justitie voor de Europese Unie. Het vonnis is belangrijk voor reverse engineering.
Alleen de uitwerking van ideeën en principes kunnen beschermd worden door copyright, naar het oordeel van het Hof van Justitie voor de Europese Unie. Er kan zodoende wel copyright rusten op de bron- en objectcode, maar als hetzelfde zou gelden voor functionaliteit zou dit volgens de Europese rechtsinstantie neerkomen op het mogelijk maken van het 'monopoliseren van ideeën'. Dit zou de technologische vooruitgang frustreren, aldus het Hof.
De zaak ging tussen SAS Institute en World Programming Ltd. SAS is maker van software voor statistische analyse en beschikt als onderdeel van zijn Base SAS-systeem over een eigen taal waarmee programma's voor dataverwerking geschreven kunnen worden. World Programming Ltd of WPL nam een licentie op de Learning Edition van het SAS-systeem en begon de functionaliteit na grondige bestudering na te maken. Deze reverse engineering stelde WPL in staat de functionaliteit van SAS grotendeels te emuleren met zijn eigen World Programming System. SAS vond dat er sprake was van inbreuk op copyright en stapte naar de Britse rechter, die de zaak doorverwees naar het Hof van Justitie voor de Europese Unie.
De afnemer van een softwarelicentie heeft het recht de werking grondig te bestuderen en te testen en er is geen indicatie dat WPL toegang had tot de broncode of de software van SAS heeft gedecompileerd, oordeelt het Hof. Van inbreuk op copyright is daarmee geen sprake.
De uitspraak komt op een moment dat Oracle en Google met elkaar in de clinch liggen met betrekking tot inbreuken die Android zou maken op Java-patenten en -copyright. Volgens sommigen, zoals Groklaw, probeert Oracle het copyright teveel op te rekken en er ook de structuur, volgorde en organisatie van api's onder te laten vallen.