Wetenschappers van Duitse onderzoeksinstellingen hebben een nieuwe methode ontwikkeld waarmee gegevens in magnetisch materiaal kunnen worden opgeslagen. De 'elektromagneten' van de Duitsers zijn echter bijzonder zuinig.
De relatie tussen magnetisme en elektriciteit is uiteraard geen opzienbarend nieuws: elektromagneten worden al sinds jaar en dag ingezet, ook in computers. Een relatief nieuwe ontwikkeling is echter het gebied van spintronics, waarbij het magnetisch veld gebruikt wordt dat door de spin van elektronen veroorzaakt wordt. In een zoektocht naar nieuwe eigenschappen van materialen voor spintronics, ontdekten Christian Pfleiderer en Achim Rosch en hun mede-onderzoekers van respectievelijk de Technische Universität München en de universiteit van Keulen een raamwerk van magnetische wervels of vortices in een legering van mangaan en silicium.
Wanneer de onderzoekers een stroom door het materiaal stuurden, zagen ze de wervels reageren op de stromen elektronen. Aanvankelijk werd dat niet mogelijk geacht: de invloed van de elektronen zou te gering zijn om de magneetvortices te beïnvloeden. Quantummechanische effecten laten echter toe dat de magneetdomeinen door de elektronenspin worden gestuurd.
Op die manier kunnen de magneetvortices eenvoudig en met zeer weinig stroomsterkte verplaatst worden. Dat maakt de vortices op het materiaal, waar de magneetdomeinen bovendien zeer mobiel maar tegelijk stabiel zijn, een aantrekkelijke kandidaat voor data-opslag. Op een harde schijf worden immers ook kleine magneetdomeinen beïnvloed. De spintronics-opslag zou echter aanzienlijk sneller en zuiniger zijn, zo stellen de onderzoekers.
