Met genetisch gemodificeerde bacteriofagen, een soort virus, zijn onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology erin geslaagd kathode-materiaal voor accu's te produceren. De kathodes zouden zeer efficiënt werken.
De onderzoekers van het MIT lieten al eerder virussen met succes muteren om de anode van een accu te vormen. De anode werd gevormd door een virus te ontwikkelen met een hoge affiniteit voor kobaltoxide en goud: de zo gevormde nanodraden konden als anode dienst doen, maar de onderzoekers maakten nog gebruik van traditioneel kathode-materiaal. Inmiddels heeft het interdisciplinaire onderzoeksteam onder leiding van professor Angela Belcher een methode ontwikkeld om virussen ook de kathode te laten bouwen.
Materiaalkundige Belcher werkte onder meer samen met materiaalkundige Gerbrand Ceder en chemicus Michael Strano om een voldoende snelle kathode te ontwikkelen. Een van de problemen die overwonnen moesten worden, was het vinden van geschikt kathode-materiaal: vaak blijkt materiaal met de gewenste eigenschappen niet geleidend. Het virus dat de onderzoekers gebruikten, werd gemodificeerd om zich te coaten met ijzerfosfaat, waardoor het virus geleidend werd. Vervolgens hechten de gecoate virusdeeltjes zich aan koolstof nanodraden om zo een geleidend kathode-netwerk te vormen. De met geleidende virussen bedekte nanobuizen bleken zeer efficiënt in het transport van elektronen.
Volgens de MIT-medewerkers voegen de virusdeeltjes weinig gewicht aan de kathodes toe, terwijl de elektrische geleiding wordt verbeterd. Ook bleken de kathodes zich voor meer dan honderd laad- en ontlaadcycli te lenen, zonder aan vermogen in te boeten. De virus-accu's zouden zeer klein en licht kunnen zijn en de productie ervan zou weinig milieubelastend zijn. Volgens Belcher zouden de nano-accu's met commerciëel verkrijgbare accu's vergelijkbare prestaties bieden. De onderzoekers willen met hoogwaardiger materialen als mangaanfosfaat en nikkelfosfaat een verbeterde versie van de accu's ontwikkelen, die hun weg naar commerciële producten zouden moeten vinden.
