Onderzoekers van het Max Planck Instituut hebben ontdekt dat metallisch silaan bij hogere temperaturen supergeleidend kan zijn. Onder zeer hoge druk kan het materiaal bij kamertemperatuur in deze toestand gebracht worden.
De mogelijkheid supergeleidende materialen op kamertemperatuur te ontwikkelen, is een kleine stap dichterbij gekomen dankzij onderzoek aan de siliciumverbinding silaan. Door silaan, of siliciumtetrahydride, onder een druk van 50 gigapascal te zetten, werd de stof metallisch en, bij temperaturen tussen de 5 en de 10 Kelvin, supergeleidend. Silaan blijkt echter een interessante eigenschap te hebben: tussen 100 en 125GPa is de verbinding ook bij hogere temperaturen metallisch.
Silaan werd onderzocht omdat deze verbinding bij 'slechts' 50GPa metallisch wordt. Pure waterstof vertoont die eigenschap ook, maar de benodigde druk is met 400GPa significant hoger. Het silicium in silaan zet de aanwezige waterstofatomen echter onder 'chemische druk', waardoor het molecuul als het ware 'voorgecomprimeerd' is en er minder externe druk nodig is om de verbinding in een metallische staat te brengen. De metallische toestand helpt bij het tot stand komen van supergeleiding, omdat de elektronen daarbij, net als in metalen, vrij kunnen bewegen.
De onderzoekers hebben echter nog een lange weg te gaan alvorens supergeleiding bij kamertemperatuur gerealiseerd kan worden. Ten eerste werd in de experimenten geen supergeleiding waargenomen bij temperaturen boven de 20K. Ook is silaan onder normale omstandigheden geen vaste, metallische stof, maar bij een druk van minimaal 100GPa kon de stof tot boven de 300K worden verwarmd zonder een fase-verandering te ondergaan. Derhalve zal onderzocht moeten worden hoe siliciumtetrahydride bij kamertemperatuur onder een redelijke druk metallisch en supergeleidend gehouden kan worden.