Vandaag gaat de wereldkampioen van de silicium pokerspelers de strijd aan met twee topspelers van vlees en bloed. Niet voor niets vindt de wedstrijd plaats tijdens een belangrijk congres over kunstmatige intelligentie.
Polaris, een door de universiteit van het Canadese Alberta ontwikkeld computerprogramma, wordt in de ring geplaatst met Phil Laak, de World Poker Tour-winnaar van 2004, en diens collega Ali Eslami als partner. Er wordt gespeeld om vijftigduizend dollar, een bedrag dat in het professionele pokercircuit regelmatig voorbij wordt gestreefd. De inzet is dan ook niet in de eerste plaats het geld, maar kennis, en de verrichtingen aan de speeltafel zullen met grote interesse worden gevolgd door de bezoekers van het jaarlijkse congres van de Association for the Advancement of Artificial Intelligence.
Volgens Jonathan Schaeffer, leider van het team wetenschappers dat Polaris ontwikkelde, is het de eerste keer dat het pokerspel dit soort aandacht krijgt in de wetenschappelijke wereld. Hij trekt een parallel met de legendarische overwinning tien jaar geleden van IBM's Deep Blue tegen wereldkampioen schaken Gary Kasparov, maar wijst er op dat er een essentieel verschil tussen de twee spellen is. 'Bij schaken word je volledig geïnformeerd: er is niets dat voor de spelers verborgen wordt gehouden', aldus Schaeffer, daarmee duidend op het feit dat het schaakspel, hoewel het complex is, in principe doorberekend kan worden. 'Maar bij poker weet je niet welke kaarten er zijn uitgedeeld, waardoor de uitdaging vanuit het perspectief van de kunstmatige intelligentie veel groter is', zo vervolgt de wetenschapper. 'Het is van groot belang om te begrijpen hoe je tegenstander het spel benadert', zo stelt Polaris-teamlid Darse Billings, die vijftien jaar aan de bot heeft meegebouwd maar een driejarige pauze inlaste om professioneel te pokeren. 'De noodzaak om je opponent te snappen is een eigenschap die we niet tegenkomen in andere spellen die we bestuderen', aldus de kersverse doctor in de informatica.
Schaeffer, die vorige week nog een stelling publiceerde over de beste spelstrategie bij het spel checkers, is van mening dat er bij poker eigenlijk niet over een 'beste strategie' kan worden gesproken. Zo wist Laak twee jaar geleden het computerprogramma Poker Probot te verslaan doordat hij inzag dat er continu agressief werd gespeeld. Daarmee werd de bot voorspelbaar en pastte Laak zijn strategie aan om daarvan te profiteren. Met huidige versie van Polaris moet de behendigheid in het kiezen van een goede strategie voor een gegeven spelmoment worden onderzocht, vandaar dat de onderzoekers het kanselement trachten te minimaliseren. Dat wordt gedaan door Laak en Eslami simultaan tegen Polaris te laten spelen, waarbij de profs in afzonderlijke kamers zitten en de een de omgekeerde 'hand' krijgt van de andere. Met andere woorden, een slecht stel kaarten voor de ene speler van vlees en bloed wordt gecompenseerd door een goed stel voor de andere en omgekeerd. Zo zullen vier games van elk vijfhonderd hands worden gespeeld, waarvan de eerste twee tussen negen uur vanavond en vier uur 's nachts Nederlandse tijd worden gespeeld, en de rest van dinsdagavond zes uur tot één uur 's nachts. De strijd is rechtstreeks via de site van Poker Academy te volgen.