In de nasleep van de misstap die AOL enkele maanden geleden heeft gemaakt hebben drie klanten van de internetprovider het bedrijf aangeklaagd wegens privacyschending. Bijna drie maanden geleden vond een gedeelte van de database met zoekgegevens zijn weg naar een openbare website. Dit bestand, dat ruim twee gigabytes groot was, bevatte de termen die de afgelopen tijd door AOL's eigen zoekmachine verwerkt waren in opdracht van ongeveer 650.000 klanten. Als gevolg van dit fiasco heeft de internetaanbieder enkele verantwoordelijken ontslagen en zijn excuses aangeboden. Ondanks het feit dat de zoekgegevens via het identificatienummer niet direct herleid kan worden naar de specifieke gebruiker, gebeurt het nogal eens dat de gebruiker zoekt op zijn of haar eigen naam of andere persoonlijke gegevens. Door de identificatienummers bij elkaar te nemen kan soms zo alsnog achterhaald worden wie de gebruiker is, welk creditcardnummer deze gebruikt of waar hij of zij woont. Drie van de privacyslachtoffers vonden de houding van het bedrijf in deze hele kwestie te laks en zijn van mening dat het meer had moeten doen om de schade te beperken. Daarom dienden ze afgelopen vrijdag namens de gedupeerden een aanklacht in bij de rechtbank van Oakland in Californië. AOL heeft nog geen reactie op deze aanklacht vrijgegeven.
Na het uitlekken van het database-uitreksel, verschenen er talloze mirrors die het bestand aanboden aan het internetpubliek. Deze zijn nu nog beschikbaar, lang nadat AOL het bestand van zijn eigen server had weggehaald. John Dominguez, een van de aanklagers, vindt dat de aanbieder niet alleen haar eigen server had moeten opruimen, maar het zou ook ook de mirrors die toen opdoken moeten blokkeren en, indien mogelijk, ontdoen van het privacygevoelige bestand. De aanklager is eveneens niet te spreken over AOL's bewaarzucht van de zoektermen die via hun website ingevoerd worden. Dominguez pleit daarom dat de internetprovider onmiddelijk stopt met het vergaren van deze termen en alle gegevens met betrekking tot het zoekgedrag van zijn klanten vernietigt. Het bewaren van zoekgegevens is een algemeen gebruik binnen zoekengines. AOL bewaart dertig dagen de gegevens die gekoppeld zijn aan specifieke gebruikers, waarna de termen 'anoniem' worden gemaakt en voor langere tijd worden opgeslagen. De gelekte gegevens behoren tot deze laatste klasse.