Speculaties dat Apple misschien binnenkort overstapt van Motorola naar een ander bedrijf voor de levering van processors zouden wel eens een nieuwe wending kunnen krijgen. Motorola laat nu namelijk weten dat het de prestaties van zijn G4-chips, die momenteel in Apple's pc's worden gebruikt, met zo'n twintig procent heeft weten te verbeteren dankzij de implementatie van low-k dielectric materialen in zijn 0,18 micron Silicon-on-Insulator (SOI)-chips. Bovendien zegt de chipbakker klaar te zijn om deze maand nog te beginnen met de overstap naar een 0,13 micron-procédé. Door low-k dielectric materialen toe te voegen aan chips wordt de interferentie van circuits die steeds dichter bij elkaar komen te liggen gereduceerd, waardoor transistors sneller werken en minder stroom verbruiken. De meeste chipfabrikanten wachten met de implementatie van low-k dielectric materialen tot de overstap naar het 90nm-productieproces.
Met de geruchten dat Apple binnen enkele weken zal aankondigen dat het over zal stappen naar IBM's 64-bit PowerPC 970-processor, komt dit nieuws voor Motorola op een belangrijk tijdstip. Met de verbeterde prestaties van de G4-chips is het opeens niet meer vanzelfsprekend dat Apple ook in de PowerBooks over zal stappen naar IBM-processors. Met de hogere kloksnelheden en het lage energieverbruik van de Motorola-processors maakt Motorola een goede kans om chipleverancier te blijven voor PowerBooks en wellicht iBooks. Apple heeft bovendien net een aantal grote prijsverlagingen doorgevoerd voor zijn laptops, wat meestal betekent dat er nieuwe modellen aankomen, wellicht op basis van nieuwe procesors. Aan Apple nu de keus of Motorola chips mag blijven leveren of dat de overstap naar IBM PowerPC-processors gemaakt moet worden:
Motorola has come under fire from Mac users over the past 18 months for failing to deliver processors to Apple capable of matching the broad-brush performance lead of Intel's top-end CPUs. Last year, high clock frequency processors were notably absent from Motorola's roadmaps. Low-k dielectric materials may allow Motorola to rectify that, but only significant clock-speed hikes are going to satisfy Mac buffs frustrated by the chip maker's efforts to date.
Indeed, even if Motorola can match or exceed the performance expectations surrounding IBM's 970, Mac users are still likely to prefer the 'new blood' IBM is bringing to the platform.
The real choice, though, is Apple's. We suspect it will choose a multi-vendor approach, utilising chips from IBM and Motorola by matching processor characteristics to application: G4 for mobile machines and consumer desktops, 970 for pro desktops and servers.