Onderzoekers van de imec-DistriNet-groep van de KU Leuven concluderen na een onderzoek van 7 browsers en 46 extensies dat er in vrijwel alle gevallen een manier is om bescherming tegen tracking via cookies te omzeilen. De ontdekte technieken zouden nog niet in gebruik zijn.
De onderzoekers, Gertjan Franken, Tom Van Goethem en Wouter Joosen, ontwikkelden een framework waarmee ze de verschillende browsers en extensies aan een analyse onderworpen en nieuwe omzeilingstechnieken identificeerden. Ze keken daarmee onder meer naar de ingebouwde beschermingsmaatregelen tegen tracking van Chrome, Firefox, Edge, Safari, Opera, Cliqz en de Tor Browser. Ook keken ze naar 46 extensies, waarvan 31 adblockers en 15 varianten die bescherming moeten bieden tegen tracking. Een overzicht daarvan is hieronder weergegeven. In hun paper schrijven de onderzoekers op basis van hun analyse dat er voor elke beschermingsmaatregel wel een methode is om deze te omzeilen. In de resultaten onderscheiden ze drie categorieën: een verzoek naar een derde partij inclusief cookie, een verzoek zonder cookie en helemaal geen verzoek.
Geteste extensies
De onderzoekers leggen uit dat tracking veelal plaatsvindt doordat de browser een verzoek doet naar een derde partij inclusief een cookie. Omdat er echter ook trackingtechnieken zijn die geen cookie nodig hebben, zoals browser fingerprinting, hebben ze ook gekeken naar verzoeken die zonder een cookie worden gedaan. Binnen hun framework testten ze aan de hand van verschillende methodes om een verzoek naar een derde partij te doen. Onder de in totaal zeven technieken zijn html-tags, response headers, JavaScript in een pdf en de AppCache-api. De resultaten hebben de onderzoekers in verschillende tabellen weergegeven, die hieronder zijn weergegeven.
Resultaten van browsers en verschillende extensies
Als onderdeel van het onderzoek bekeken de auteurs ook of de ontdekte technieken ook gebruikt worden op de tienduizend populairste websites volgens de dienst Alexa. Dat deden ze met een geautomatiseerde crawler. De conclusie is dat al het gebruik van de technieken om legitieme redenen plaatsvindt. Ze wijzen er daarbij wel op dat trackers mogelijk detectie proberen te omzeilen door verzoeken pas te laten plaatsvinden op het moment dat er interactie is door de gebruiker. Op een speciaal in het leven geroepen site vermelden de onderzoekers hoe het disclosureproces aan de verschillende partijen is verlopen. Daar zijn ook meer gegevens per browser of per extensie te vinden. De auteurs hebben hun paper gepresenteerd op de Usenix-conferentie in de VS.