NASA heeft de laatste stukken informatie ontvangen van New Horizons, de ruimteverkenner die de afgelopen tijd data heeft vergaard bij de dwergplaneet Pluto. Er is in totaal meer dan 50GB aan data ontvangen, waarbij de scherpe foto's van Pluto het meest bekend zijn bij het grote publiek.
Op zijn website maakte de ruimtevaartorganisatie bekend dat door het afronden van de datatransfer, de Pluto-missie is voltooid. Sinds juli vorig jaar is New Horizons bezig geweest met het versturen van gegevens, die inmiddels dus allemaal op aarde zijn aangekomen. Op 25 oktober kwam het laatste pakket met data aan, waarmee nu in totaal ongeveer 50GB is ontvangen.
Omdat New Horizons slechts korte tijd relatief dichtbij Pluto vloog zijn er in die periode relatief veel gegevens vergaard, die allemaal met prioriteit naar aarde zijn verstuurd. Daardoor kon NASA al vorig jaar scherpe foto's tonen van het oppervlak van de dwergplaneet. Pas later is begonnen met het versturen van de 'overgebleven' data.
NASA moet nu nog een laatste evaluatie doen van de binnengekregen data. Mocht alles in orde zijn, dan worden de datarecorders van New Horizons gewist, zodat er ruimte is voor het vergaren van nieuwe gegevens. Overigens gaan data-analisten de gegevens van de ruimtesonde in de komende jaren nog nader bestuderen.
Door het voltooien van de Pluto-missie heeft NASA nu zijn zinnen gezet op het uitvoeren van nieuwe plannen. New Horizons zal doorvliegen naar andere objecten die zich in de zogenaamde Kuiper-gordel bevinden. Een van de nieuwe doelwitten is een hemellichaam met de naam MU69. Het kan overigens nog jaren duren voordat New Horizons zijn reis heeft voltooid.