China heeft zondag de grootste radiotelescoop ter wereld ingeschakeld. Deze draagt de naam 'Five hundred meter Aperture Spherical Telescope', oftewel FAST. De telescoop heeft een diameter van een halve kilometer.
Het Chinese persbureau Xinhua bericht dat de telescoop in de Guizhou-provincie ligt. De bouw ervan kostte ongeveer 1,2 miljard yuan, omgerekend momenteel ongeveer 160 miljoen euro. Tot de taken van de FAST behoort onder andere het observeren van pulsars en het zoeken naar 'interstellaire en communicatiesignalen', aldus het persbureau. Eerder kwam naar voren dat met behulp van de telescoop ook gezocht moet worden naar informatie over het ontstaan van het heelal en naar buitenaards leven.
Voor de bouw van van de telescoop moesten ongeveer achtduizend personen hun dorp verlaten en naar een andere plek verhuizen. Voor de optimale werking van de FAST is er een zone met een radius van vijf kilometer rond het bouwwerk vastgesteld, waarbinnen bezoekers hun mobiele apparaten uit moeten schakelen. Tijdens een test zou de telescoop zijn waarde al bewezen hebben door elektromagnetische golven van hoge kwaliteit op te vangen, die afkomstig waren van een pulsar op een afstand van 1351 lichtjaren.
De bouw van de telescoop begon in 2011 en sindsdien zijn er in totaal 4450 panelen aan de schotel toegevoegd. De officiële voltooiing van de bouw vond al plaats in juli. De FAST is de grootste radiotelescoop ter wereld. De Russische RATAN-600 is echter weer de radiotelescoop met de grootste diameter. Deze bedraagt 576 meter. Die telescoop heeft echter een kleiner effectief oppervlak.