Verschillende overheidsorganen van de Verenigde Staten van Amerika hebben toestemming verleend aan het commerciële Amerikaanse bedrijf Moon Express om in de komende jaren onbemande missies naar de maan uit te voeren.
Moon Express maakt het nieuws bekend op zijn website. Het bedrijf heeft als doel om op de korte termijn grondstoffen, edele metalen en stenen terug te brengen naar de aarde. Bedrijven zijn volgens het Ruimteverdrag verplicht om toestemming aan hun thuisland te vragen wanneer een ruimtemissie verder gaat dan de dampkring van de aarde. Satellieten en het Internationale Ruimtestation bevinden zich bijvoorbeeld in een dusdanig lage baan om de aarde dat toestemming hiervoor vragen niet nodig is. Moon Express diende op 8 april van dit jaar de aanvraag in en deze werd gekeurd door onder andere NASA, de FAA en het Witte Huis.
Opmerkelijk is overigens dat de Verenigde Staten weliswaar het Ruimteverdrag ondertekend hebben in 1967, maar het Maanverdrag niet. Sterker nog, een overgrote meerderheid van de landen op aarde heeft dat verdrag niet getekend. Dat verdrag verplicht bijvoorbeeld maatregelen om onopzettelijke schade aan het milieu van de maan te voorkomen. Daarnaast schrijft het Maanverdrag voor dat ontginning en toewijzing van grondstoffen van de maan onder een internationaal regime worden gedaan.
Moon Express neemt met zijn plannen deel aan Googles Lunar X-competitie, die in 2007 aangekondigd werd. Het doel van de competitie is om een uit privégelden gefinancierde ruimtemissie naar de maan te sturen, daar een voertuig 500 meter af te laten leggen en een gigabyte aan foto- en videomateriaal terug naar de aarde te sturen. De deadline hiervoor staat momenteel op 31 december 2017. Het eerste team dat hierin slaagt, wint 20 miljoen dollar. MoonEx concurreert met het Israëlische bedrijf SpaceIL. De eerste private ruimtemissie werd in 2004 al met succes uitgevoerd.
Moon Express is een contract aangegaan met het Nieuw-Zeelandse Rocket Lab voor de lancering van zijn ruimtevoertuig. Volgens een artikel van Space.com is de MX-1-maanlander van MoonEx 'relatief klein' om ervoor te zorgen dat deze op de 16 meter lange, 1,2 meter brede Electron-raket van Rocket Lab past. De bedrijven hebben meerdere lanceringen gepland, die per stuk 4,9 miljoen dollar kosten. Deze eerste missies hebben als doel om het prijzengeld van Google binnen te halen. De landers zijn te klein om mijnarbeid te verrichten op de maan en er is geen mogelijkheid om terug te keren. Volgens een interview met Ars Technica heeft MoonEx momenteel 30 miljoen dollar in kas voor de missie en is het bedrijf op zoek naar nog 25 miljoen dollar.