Onderzoekers van de Engelse University of Cambridge hebben verschillende obstakels overwonnen om lithium-zuurstofaccu's te maken. Toch wil dat niet zeggen dat er binnen afzienbare tijd Li-O2-accu's in verschillende apparaten verwerkt zullen worden.
Een 'traditionele' lithium-zuurstofaccu is opgebouwd rond een anode gemaakt van lithium en een kathode van poreus koolstof waarbij zuurstof vanuit de lucht gehaald wordt en een geleidende oplossing of elektrolyt de anode en de kathode verbindt. Zuurstof vormt daarbij de oxidator en dit wordt steeds aangevuld uit de lucht, zodat de accu's lichter zijn dan gesloten accu's met een vaste hoeveelheid oxidator. Via het elektrolyt worden de ionen overgedragen tussen de kathode en de anode. Door het oxidatieproces van de lithium-anode, komt energie vrij die als elektrische energie gebruikt kan worden. Opladen zorgt voor het omgekeerde proces.
Een van de problemen die ontstaat in zo'n lithium-zuurstofaccu is dat als de elektriciteit ontlaadt, lithiumperoxide zich bindt aan de kathode wat leidt tot verstopping van de poreuze kathode. Daarnaast treden ongewilde chemische reacties op die ervoor zorgen dat het elektrolyt vervuilt en daarmee het rendement afneemt.
De onderzoekers wisten deze problemen te overwinnen door aan de elektrodes van de kathode lithiumhydroxide te vormen in plaats van lithiumperoxide en door lithiumjodide toe te voegen als geleidende stof. Hierdoor worden de belangrijkste ongewilde chemische reacties die lithium-zuurstof-accu's plagen, voorkomen.
Daarnaast gebruikten de onderzoekers geen kathode van poreus grafiet, maar van grafeen, om het interne oppervlakte voor zuurstof te vergroten. Om te voorkomen dat de kristallen van lithiumhydroxide het poreuze grafeen zouden verstoppen, vergrootten de wetenschappers de afmetingen van de poriën van tussen de 10 tot 100 nanometer naar poriën van 10 tot 100 micrometer. Door een oplosmiddel toe te voegen, worden de gevormde kristallen verwijderd tijdens het laden en ontladen.
Wel moet er nog een manier gevonden worden om ervoor te zorgen dat er geen dendrieten of boomvormige structuren op het lithium gevormd worden die zover uit kunnen groeien, dat ze kortsluiting kunnen veroorzaken en zelfs exploderen.
De gedemonstreerde accu zou zeer efficiënt zijn, met een rendement tot wel 93 procent. De onderzoekers gebruiken het verschil tussen de laadspanning en de geleverde spanning als indicatie hiervoor. Dat verschil is bij het prototype heel klein, tot 0,2 volt. Tot nu toe kunnen de accu's uit Cambridge meer dan 2000 keer opgeladen en ontladen worden. Lithium-zuurstof-accu's hebben een veel hogere energiedichtheid dan conventionele lithium-ion-accu's. Gemeten naar gewicht is de energiedichtheid ongeveer tien keer hoger.
De bevindingen van de onderzoekers staan deze week in het tijdschrift Science.